人類發展進化的歷史可以說就是人類本身與各種自然力的博弈史，而在各種自然力裡，以各種微生物為代表的傳染病可以說從古到今都長期是人類生存最大的挑戰之一。近代科技興起之後，雖然各種傳染病受到了很大抑制，但在一些相對落後的地區，有時還是能給人類生存造成很大麻煩，比如前幾年在非洲爆發的埃博拉疫情。而在歷史上，其實人類的發展軌跡有很多次都曾經被規模巨大的瘟疫所改變，而這方面最典型的例子就是公元14世紀在歐洲所發生的黑死病疫情，那麼當時這種瘟疫究竟為何如此兇險？它給歐洲究竟又造成了什麼樣的災難呢？
黑死病來襲
關於黑死病在歐洲的起源，在歐洲曾經長期流行著這樣一種說法，即它始於公元1347年10月從克里米亞駛回義大利西西里島墨西拿港的12艘船。但桃花石雜談想說的是，這種傳說其實是有著一些歐洲人傳統的偏見在裡面。
因為現在的克里米亞雖然是一個歐洲地區，但在當時，它的大部卻是被蒙古西征在歐洲建立的金帳汗國所統治。之所以說是大部而不是全部被金帳汗國所統治是因為，當時在克里米亞的南部，其實有幾個海港是被來自義大利的熱那亞和威尼斯等幾個海洋強權所佔據。而在公元1347年前後，金帳汗國對這些地區再次發起了大規模征服行動，其中最主要的目標就是熱那亞人所佔據的卡法城。
而根據一些歐洲史書的說法，當時金帳汗國的韃靼人在攻城時曾經把一些得瘟疫死去的人的屍體透過拋石機投入城內，希望透過這種方法在城內也製造瘟疫，瓦解城內的抵抗。而卡法城內的一些義大利人為了逃命，就從海路出逃，駕船向義大利本土駛去。當年10月，西西里島的墨西拿港駛來了12艘從卡法逃來的船，而當這些船靠岸之後，岸上的人上船一看，卻看到了一個地獄般的景象。因為這12艘船上的多數船員竟然都已經死去，少數沒死的船員也都處在重病狀態，身上佈滿化膿流血的黑瘡。而西西里當局得報之後，立即命令這些船離港，但卻為時已晚，就在這些船在港內停靠的很短時間內，黑死病已經傳到了岸上，之後幾年在歐洲形成了這次曠世疫情。
不過這種說法雖然說的有鼻子有眼，但卻也有很大問題。因為按照這種說法，黑死病疫情源自金帳汗國，但當時處在金帳汗國統治之下的羅斯地區在早期卻沒有直接受到這次疫情的影響，後來雖然羅斯地區也因為黑死病傷亡慘重，但疫情卻可以確定是從西歐傳入的。而後來歐洲的一些學者甚至提出，這次疫情是發源於中國，先傳到了中亞，又透過金帳汗國傳到了歐洲。為了支援這種說法，有人還舉例說中國史料記載河北省在公元1334年也曾發生大疫，史書記載裡有“死者十之八九”的話，甚至有人把明太祖朱元璋幼年父母雙亡也算到了黑死病頭上，說他全家就是得黑死病死的。但其實這種地區性的瘟疫在世界各地的古代史上都是經常發生的，而這和黑死病這種快速蔓延到整個大陸，而且死亡率極高的瘟疫恐怕不能簡單地劃等號。所以這種把瘟疫源頭往亞洲找的觀點，其實是有很深的“黃禍論”情結在裡面，也就是把歐洲所有的災禍都推到亞洲人身上，所以其實可信度並不高。
黑死病的傳播
而黑死病進入歐洲之後，很快呈現出了一種非常奇怪的跳躍式爆發的景象。即它經常是在一座城市或者一處農村爆發數天之後，好像隔空傳送似的在幾百公里之外的另外一座城市或者農村爆發，所以它在很短時間內就傳遍的幾乎整個歐洲大陸。
而這種奇怪的現象其實在現代已經得到了很完善的解釋。因為近代的科學研究基本認定，黑死病是由一種名叫鼠疫耶爾森氏菌的致病菌所導致的腺鼠疫疫情。而傳播這種病菌的主要是老鼠身上的鼠蚤，而通常情況下，某地的老鼠群如果爆發這種腺鼠疫疫情，會在10到14天左右基本死光。而這時它們身上的鼠蚤就會尋找新的宿主，而如果這群老鼠生活的環境離人類社群比較近，鼠蚤在極端飢餓的狀態下就會透過各種途徑逐漸跳到人的身上，而人如果被帶有耶爾森氏菌的鼠蚤叮咬之後，會在很短時間內在叮咬部位生成腫塊，之後會越來越疼。人在感染之後3到5天就會有明顯症狀，而在當時的醫療條件下，再過3到5天就會有80%左右的感染者死亡。
所以通常情況下，在某地的老鼠開始感染黑死病之後，在23天左右的時間當地會出現第一個人類死亡的病例。而在當時出海航行的輪船上，通常都會存在相當數量的老鼠。在黑死病來襲之後，這些老鼠隨著航行於各地的輪船也把黑死病傳播到了歐洲各地。因為疾病是透過老鼠由鼠蚤在各地傳播的，而鼠蚤每到一地，首選的宿主還是當地的老鼠，在當地老鼠因病快死光之後才會把人當成宿主。所以這種隨船傳播的空檔期就成了黑死病跳躍式爆發的主要原因。而當時海船平均一天行駛40公里左右，每兩個星期左右就能航行600公里左右，這使得黑死病在很短時間內就傳遍了歐洲各地。
所以當時幾乎整個歐洲大陸都被黑死病所帶來的死亡所籠罩，在疾病肆虐最為猖獗的南歐地區，也就是義大利全境及法國和西班牙南部，黑死病所造成的死亡率高達75%到80%。而在德意志地區和英國，這個死亡率則相對低的多，但也達到了20%左右。現代估計黑死病總共造成了45%到60%的歐洲人在差不多4年之內死亡。當時許多大城市的人口死亡率都非常高，法國巴黎10萬人中有大約一半死亡，義大利佛羅倫薩的人口則從11到12萬降到了5萬，德意志的漢堡和不來梅也分別有60%左右的人口死亡。在疫情相對較輕的英國地區，倫敦從公元1346年到1353年也有6.2萬人死亡。總體上，現代認為4年黑死病疫情在歐洲總共造成了2500萬到5000萬人死亡。
死亡率如此之高的原因
而至於黑死病在歐洲死亡率如此之高的原因，現代的學者也有大量分析，簡單歸納一下，大概有以下幾點：
首先是從公元1050年到1300年，歐洲的中世紀社會進入了極盛期，而這也就意味著歐洲的人口在此期間出現大幅增長，這導致許多森林被砍伐開闢成為農田，歐洲境內的人類居住地大幅增加，也就是人口密度大幅增加。而與人口增長相伴的，是貿易活動的同步增加，歐洲各地相互之間的聯絡頻度隨著商人穿行各地也迅速提升，但這在黑死病爆發之後卻為其快速傳播打開了方便之門。
但在進入14世紀以後，歐洲又出現了一系列災禍。比如在公元1316年到1317年，歐洲先後遭遇了大面積的家畜瘟疫和農作物瘟疫，導致大範圍的饑荒。根據一些記載顯示，這兩年歐洲也有大約10%的人口死亡。而與大量餓死相伴的是許多在這些年代生長的人身體相對瘦弱，免疫系統比較薄弱，所以在差不多30年後遇到黑死病疫情抵抗力也相對很差。此外，當時歐洲還處在一個相對的亂世之中，比如當時英法百年戰爭就激戰正酣，所以在瘟疫降臨時，也缺乏能夠將人組織起來應對疫情的權威組織。
另外，當時歐洲仍然是一個非常純粹的宗教社會，處於神權統治之下的歐洲人對自然科學的知識非常匱乏，不但對疾病傳播渠道一無所知，甚至還認為這種大瘟疫是上帝的懲罰。所以多數情況下患病的人基本得不到任何有實質意義的治療，而只是會透過宗教懺悔等方式希望得到上帝的原諒。甚至在有些情況下，民間還普遍認為既然大疫是上帝的懲罰，那麼想方設法抗拒會加劇上天的憤怒，所以還出現了故意不去治療，讓疾病自行發展的宿命論行為。而另外一些人則也從宗教角度出發，認為大瘟疫是歐洲那些異教徒行異端製造出來的，所以這時歐洲歷史上的千年替罪羊猶太人又被拎了出來，遭到了大量屠殺。到公元1351年，歐洲共有60個大型猶太人社群和150個小型猶太人社群被完全摧毀。
而在黑死病過後，面對這種曠世浩劫，一些歐洲人開始懷疑之前由教會主導的社會制度。同時因為黑死病在教會勢力最為強大的南歐造成死難者最多，所以歐洲大陸內部的實力對比也發生了變化，教會對歐洲北部的控制力顯著減弱，當地的世俗貴族逐漸有了與教會抗衡的實力。而在這種對神權統治的質疑和教會統治力下降的相互作用之下，歐洲的中世紀社會體制逐漸瓦解，最終使歐洲逐漸實現了近代化變革。因此從這個角度，說黑死病徹底地改變了人類歷史的走向也不算誇張了。