公元221年，劉備剛剛稱帝半年，給大將關羽報仇雪恨，親率軍隊數萬蜀軍，討伐東吳。這一戰，劉備派遣得力干將吳班、馮習、張南率領約三萬人為先頭部隊，連敗吳兵，擊破吳軍李異、劉阿部，佔領秭歸。劉備還獲得了當地部族首領沙摩柯的援助，對東吳有壓倒性優勢。
然而，在孫權任命陸遜為大都督，統率朱然、潘璋、韓當、徐盛等人到達前線後，遏制住了劉備大軍的進攻，雙方進入了僵持階段。
面對急於決戰的蜀軍，陸遜堅守不出，“一而再，三而竭”，逐步消除了蜀軍的銳氣。轉眼間到了又一年的夏天，正值酷暑時節，暑氣逼人，天氣太熱了。劉備為了解決蜀軍酷暑難耐問題，只好將水軍舍舟轉移到陸地上，在深山密林裡安營紮寨，在大樹底下乘涼，準備等待到秋後天氣涼爽了，再發動進攻。
劉備這樣安營紮寨，確實解決了蜀軍酷暑難耐的問題，然而卻有著很多缺陷、漏洞。如蜀軍營寨綿延數百里，兵力分散，有可能東吳軍隊各個擊破，還有一個缺陷，那就是蜀軍在深山老林之中安營紮寨，怕火攻。
蜀軍的破綻被陸遜敏銳地發現了，並針對這個破綻進行了軍事部署。他先派遣小股部隊試探蜀軍，得知蜀軍的兵力部署、軍營虛實之後，便大舉進攻蜀軍。蜀軍潰不成軍，車、船等軍用物資喪失殆盡，士兵死傷無數。在後衛將軍傅肜的掩護下，劉備僥倖突圍成功，擺脫追兵，逃入永安城中。至此，夷陵之戰告一段落，以蜀軍慘敗告終。
事後，諸葛亮不但沒有檢討失敗原因，反而發出“法孝直若在，事必不至此”的感慨，抱怨法正早逝。那麼他為何將夷陵之戰的慘敗歸咎於法正的早逝呢？
其一，如果法正在世，很可能勸阻劉備，制止其討伐東吳。
法正，字孝直，原來是益州牧劉璋手下，認為劉璋不成氣候，和張松積極迎奉劉備入川。後劉備在法正的謀劃下，順利佔據蜀地。法正在歸順劉備後，善奇謀，深受劉備信任和敬重。如漢中之戰，老將黃忠能夠順利將曹操大將夏侯淵斬首，得益於法正的謀劃。連軍師諸葛亮也自愧不如，非常欣賞法正的奇謀。陳壽將法正比作曹操的謀士程昱和郭嘉。
如果法正在世，說不定能夠說服劉備，放下私怨，放棄討伐東吳。在軍事上，法正的意見和諸葛亮的相比，劉備更加樂意傾聽法正的奇謀。諸葛亮太謹小慎微，難以取得重大突破，而法正善奇謀，常出奇制勝，如漢中之戰黃忠斬殺夏侯淵就是法正的傑作。
其二，如果法正在世，即使無法勸阻劉備討伐東吳，也可以跟著皇帝劉備出征，出奇制勝。
漢中爭奪戰中，劉備南渡沔水，攻打定軍山的夏侯淵部隊。當時夏侯淵和張郃各守一邊，易守難攻。法正提出聲東擊西之計，讓主公劉備帶領一萬餘精兵分作十隊，不分晝夜，輪番進攻張郃一邊。張郃在堅持了一段時間後，損失慘重，無奈之下向主將夏侯淵求援。
夏侯淵於是將手下軍隊分一半去支援張郃，自己繼續固守南線。夏侯淵分出去一半軍隊，實力大損，被劉備軍隊偷襲，燒燬了曹軍陣地前的防衛工事鹿角。夏侯淵為了修築工事，於是親自率四百軍士救火、修補鹿角。此時，法正提議全力進攻夏侯淵，不管張郃。老將黃忠居高臨下，殺奔夏侯淵。夏侯淵還沒反應過來，被黃忠斬殺，太冤了。
夏侯淵被殺之後，劉備從此佔據了漢中之戰的主動權，逐漸在漢中站穩了腳跟。曹操在夏侯淵被殺後，大驚失色，於是親征，得知是法正獻計取漢中，因而感慨嘆道：“吾故知玄德不辦有此，必為人所教也” 。
結語
在劉備夷陵之戰慘敗後，借給諸葛亮十個膽子，他也不敢公開埋怨皇帝劉備的。然而，夷陵之戰的失敗，必須找一個理由，找一個“替罪羊”，諸葛亮找到了一個早已去世的人身上。這個人就是“謀主”法正。曹操在赤壁會戰慘敗後，也說過類似的話，“若奉孝在，不使孤至此”。這就是諸葛亮埋怨法正早逝的前因後果。
劉備稱帝出征東吳前，法正早逝，在力排眾議的情況下，劉備討伐東吳。經過一年多的戰鬥，劉備慘敗而歸，逃回白帝城。諸葛亮得知皇帝劉備慘敗後，感嘆：“如果法正在，肯定能夠阻止劉備出征，即使不能阻止，也能保證不敗。”
《三國志》中記載：先主既即尊號，將東征孫權以復關羽之恥，群臣多諫，一不從。章武二年，大軍敗績，還住白帝。亮嘆曰：“法孝直若在，則能制主上，令不東行；就復東行，必不傾危矣。”