古希臘數百個城邦有許多領導者，科林斯灣與底比斯是最大的，並且政治強大，但斯巴達和雅典才真正領導著這些城邦，不僅因為他們是古希臘文明的領頭者，也因為他們同樣是古希臘文明的終結者。
斯巴達人從原始多里安入侵者而來，聲稱他們是大力神赫克里斯的後代，居住在一個被陸地包圍的城邦，他們的財富是透過戰爭得到的大量奴隸和農業，這創造了斯巴達人的偏執(公元前650年大批奴隸起義但無果)，以至於他們變得非常嚴謹和專政，這同樣使斯巴達人花了大量的時間訓練一支強大和有效的軍隊，這支軍隊變成古代世界中最讓人畏懼的事物之一。
斯巴達男孩7歲入伍，30歲才能離開軍營，直到60歲才能完全從軍營退休，希臘幾乎在各方面都與斯巴達相反，首先，希臘人有權使用愛琴海，這使他們的財富可以透過貿易獲得，為了保護貿易，雅典人的海軍力量很強大，貿易為這個城市帶來了穩定的新文化潮和學術潮，雅典人對此非常自豪，雅典人還發展了一種新的、更自由的政府形式一民主政治。
民主政治於公元前508年從雅典開始，雅典的獨裁者，克里斯提尼創立了由所有雅典人組成的集會和500人的委員會，讓男性公民可以對政治治理髮言，雅典人集會創制並通過了城邦法律，500人的委員會負責執行這些法律並履行每日的政府工作，這個集會每年會選出10位將軍來指揮陸軍和海軍，雅典的民主政治甚至還為法庭提供一個陪審團系統判案。
這個政府的民主政治形式在伯利克里的指導下在雅典達到了頂點(公元前461~公元前429年)，那時的民主政治是有史以來最具代表性的政府形式，在希臘，雅典城邦的所有民主實踐與民主也並非普遍存在，通常來說，大部分城邦都由寡頭或者一群有錢有勢的精英來統治，所有的城邦在某種形式或者說流行使用其他地區的奴隸，讓他們做苦力、教師或者僕人，最後，婦女們被當做希臘社會的下等人對待(諷刺的是，尤其是雅典)，並且不被授予與男性公民同等地位的權利。