中國還未正式參戰時，人力資源匱乏的英法兩國就已經把目光投向了中國，其先後於青島、威海衛招募華工15萬，用於軍事工業生產。
而此時的北洋政府仍在協約國與同盟國之間搖擺，密切關注著局勢。
但我國的民族企業卻沒閒著，紛紛向歐洲大量出口麵粉，民族輕工業迅猛發展。
一戰的四年，甚至被譽為我國的“資本主義的春天”。
圖為奔赴歐洲的中國勞工
1917年，在陸戰中嚴重受挫的德國把目光轉到了海戰上，於是從1917年2月1日起，德國宣佈實行無限制潛艇戰，開始任意襲擊往返於協約國港口的交戰國和中立國的一切船隻。
不久，德國便擊沉了法國載運華工赴歐洲的“阿託斯”號船，溺死華人約500人。
而早已偏向協約國的北洋政府，以此為契機，正式向德奧宣戰！大量勞工開始被公開招募，被派往歐洲戰場，從事排雷、救助傷員和運送輜重等雜活。為協約國的勝利做出莫大貢獻。
而這些先後被英法招募的華工就成了中國作為戰勝國參加“巴黎和會"的重要籌碼。
圖為中國勞工慶祝勝利
1919年，為解決戰爭帶來的問題以及奠定戰後的和平，勝利的協約國集團在凡爾賽宮召開巴黎和會。在這個只有勝利者才有資格參加的會議，中國赫然在列。
而顧維鈞作為中國代表團成員向大會提出了收回山東一切權益的正當理由，而同樣作為戰勝國的日本竟然悍然提出接管德國在山東的權益。
儘管日本的要求令人相當氣憤，但其實在1918年，段祺瑞政府為取得日本的支援，與日本簽訂了出賣山東路權的”秘密換文“，這使得中國代表團變得十分被動。再加上日本與英國同盟的關係，大會更加不敢輕視日本的要求了。
在此不利的情況下，顧維鈞特地準備了《山東問題說貼》，極力陳說山東是孔夫子的誕生地，中國絕不能放棄山東，猶如基督徒絕不能放棄耶路撒冷。他的陳說極大地震撼了歐美輿論界，贏得列強的同情，不利的形式甚至因此改變。
值得一提的是，在與日本代表牧野伸顯論戰中，顧維鈞不卑不亢、慷慨激昂的辯論盡顯我中華的大國風範，使得牧野左支右絀、盡顯下風。各國列強都為顧維鈞的動人的演講讚歎不已。以下摘自顧維鈞與牧野的辯論：
“儘管我們滿懷謝忱，但中國代表團深感對祖國和世界均難疏職責，如果我們為了感恩而出售同胞與生俱來的權利，從而將種下未來衝突的根源。因此，中國代表團深信會議在考慮處理膠州租借地和德國在山東的其他權益時，必會鄭重顧及中國的基本權益，即政治主權和領土完整的權益，以及顧及它力謀世界和平的熱忱。”
後來法國總理克里蒙梭在其回憶錄上寫道：“顧維鈞對於日本，有如靈貓戲鼠，盡顯擒縱之巧技。”
但是，由於段祺瑞政府先前與日本簽訂的”秘密換文"被公開，以及日本早在參會前，就取得的各列強在支援日本取得山東主權的承諾。再加上會議後期牧野使出殺手鐧：若想讓日本放棄在山東的權益，各列強也必須放棄他們在華的勢力範圍。這使得先前一直幫助中國說話的美國總統威爾遜都陷入了沉默。
最終，儘管顧維鈞為取回山東的主權傾盡了全力，我們還是丟了山東......
千言萬語匯成一句話：弱國無外交。
1919年的那一夜，我似乎聽到了顧維鈞先生的一聲嘆息，這嘆息應是包含了憤怒、不甘以及對國力衰微的祖國的無奈。