1909 年8月,雲南陸軍講武堂正式開學，高爾登、李根源先後任總辦（校長），聘請受過系統正規的近代軍事理論教育留日士官畢業生任教官，立校訓堅忍刻苦，以愛國主義的民族氣節為宗旨提倡軍人武德，學校設步兵、炮兵、騎兵、工兵四大兵科，後又增設輻重兵科，分甲、乙、丙3個班，學制1至2年半，為區別以前舊式學堂，雲南陸軍講武堂制定出了一套完備的規章制度，學課制度和作風均仿效日本士官學校。
每天早上5點起床早操，上午進行兩節戰術課、術科課學習，下午到城郊進行軍事訓練，晚上還有緊急集合。緊張的學習訓練可以概括為“三操兩講”，早上的早操、下午軍事訓練、晚上緊急集合為 “三操”，上午的術科和戰術課學習為“兩講”。
雲南陸軍講武堂辦學打破了清朝陸軍部辦學規定，不僅為新軍十九鎮輪訓在職軍官，而且還面向社會招生，培養下級軍官，也是在這一時期，開國元帥朱德考入講武堂。
朱德，字玉階，1886年生於四川儀隴縣一個農家，20歲時到成都考取了師範體育學堂，畢業後回縣城當了體育教員。1909年，23歲的朱德離開家鄉，經過70多天的艱難跋涉來到昆明，先後歷經兩次報考，終於進入雲南陸軍講武堂，從此開始了他在雲南這塊土地上13年之久的生活、戰鬥歷程。
1915年12月，護國戰爭爆發後，朱德任護國軍第一軍第三梯團第六支隊支隊長，開赴川南前線。 1916年2月，朱德率部到達納溪時，即改任護國軍第二梯團第三支隊支隊長，在棉花坡戰鬥中他臨危受命，指揮隊伍衝鋒反擊，佔領了棉花坡正面高地，並堅守16個晝夜，頑強地抗擊北洋軍一次又一次的進攻，表現出英勇無畏的戰鬥精神和卓越的指揮才能， 被譽為“護國名將”。
護國戰爭後，朱德被委任為靖國第二軍第十三旅二十五團團長，駐防四川。1917年7月升任靖國軍第二軍第十二旅少將旅長兼滬州城防司令，但他卻從未忘記過“救國救民”的初心，曠日持久的戰事，使朱德深深感到困惑，這時，俄國十月社會主義革命引起了朱德的關注，他決然拋棄高官厚祿的生活，出國尋求救國真理。1922年9月，朱德與孫炳文一同從上海乘法國郵船赴歐洲，走上了全新的革命救國道路。
昆明重九起義前雲南講武堂共舉辦三期，培養學員551人，由於課程完善，教學嚴謹、質量高，使得當時雲南陸軍講武堂與天津北洋講武堂（1906年開辦）、奉天東北講武堂（1907年開辦）齊名，並稱為 “清末三大講武堂”。