秦朝之前的王朝都比較長壽，夏朝存在了470年，商朝存在了554年，周朝存在了790年。從古代第一個王朝的建立（2070年，夏朝），到現在的2020年，一共有4090年的歷史，但是光這三個朝代就佔了其中的1814年。剩下的2296年中，密密麻麻地擠了九個“正統的”王朝，這還不包括武則天建立的“武周”和王莽建立的“新朝”，並且也拋開了南北朝、五代十國等割據時期。
這樣一比較，是不是就發現秦朝以後的王朝都比較短壽了呢？還是拿資料說話，秦朝存在了14年，漢朝存在了407年（西漢＋東漢），唐朝存在了289年（包括武周），宋朝存在了319年，明朝存在了276年，清朝存在了268年……除了劉邦建立的漢朝維持了四百年，其他王朝的國壽一般情況下都保持在300年左右。
春秋戰國是一條分界線，在這段時期以前，一個國家經常能存在七八百年之久，一個顯赫的家族甚至能維持一千多年。而在這段時期以後，大部分的國家和王朝都衝不破300年的坎，很多家族顯赫幾代就變得落魄了，富不過三代不是虛言。
例如周朝分封的燕國，一共存在了822年，比周朝的國壽還要長；又例如周王室姬氏，其始祖棄是帝堯手下的農師，負責全國的農業。帝堯在位於公元前2159年到公元前2089年，棄的姬氏宗族就是在這70年中開始顯貴的，一直到公元前256年周朝滅亡，姬氏家族共顯貴了兩千多年。
為什麼會出現這種情況呢？為何大一統的王朝不如分封制的王朝存在得久呢？
集中與分散
黃帝先後戰勝了炎帝和蚩尤，同一了黃河流域的各個部落，開創了華夏文明。
什麼叫統一呢？黃帝下發的命令，當時各方的部落首領沒有敢不聽從的，各方首領、酋長都尊黃帝為天下共主，這樣難道還算不上是統一嗎？如果算是統一，黃帝又不能直接控制所有附庸於他的部落，每個部落都只聽他們首領的話，這又算哪門子的統一？
周朝建立之初，也是有過統一的，各地的諸侯都聽從周天子的號令，可是周朝逐漸衰敗後，就出現了春秋戰國時期的亂局；漢朝建立之初也是統一的，可是漢朝衰敗之後，就出現了東漢末年的割據之勢。
所以不能籠統地說實行分封制的周朝沒出現過大一統，也不能說實現集權制的漢朝就一定處在統一狀態。只能說周朝的制度本就是“分散”的，漢朝的制度本就是“集中”的，但是否統一，還是要看天下共主手中的力量是否強大。
所以秦朝後面的王朝短壽，與統不統一沒什麼關係，主要還是制度的原因。
周朝時，周天子要北伐西戎或是南伐蠻楚，各地的諸侯都要盡全力支援，周天子是天下共主，有調動天下諸侯的權力，但他並不能直接控制天下每一塊土地。例如齊國有自己的君主齊侯，齊國的某一個縣也有自己的君主。
齊國不受周天子的直接控制，他們只聽齊侯的號令。齊國的那個縣不受齊侯的直接控制，他們只聽當地封君或貴族的號令。所以如果周朝出了亂子，齊國未必會受影響；齊國出了亂子，那個縣未必會受影響。
王朝的覆滅，就是因為出了亂子。拿漢朝來舉例，西漢覆滅時國力還十分強大，僅僅是因為王莽把朝廷給控制住了，他把文武大臣都換成了自己的心腹，他的權勢只在朝廷強，卻在朝廷之外的各個郡縣很微弱。他只是篡奪了朝廷，就篡奪了幅員遼闊的整個漢朝，西漢就這麼改朝換代了……
東漢末期的各個君主都很荒唐，導致民不聊生，最終爆發了黃巾之亂。朝廷卻沒有能力平定亂局，就給了各地豪強募兵權，讓他們自己募兵去討伐“黃巾賊”。結果導致地方上的勢力太過強大，朝廷無力控制全國，東漢就這麼覆滅了。
如果漢朝保持劉邦設立的郡國並行制，就是既設立直接受朝廷管的郡縣，又設立劉濞那樣的強力諸侯，保持分散和集中之間的平衡。那麼王莽篡漢時，地方上的劉姓諸侯就會帶兵討伐王莽，阻止改朝換代；黃巾之亂時，就算朝廷無力平定，地方上的諸侯也有遏制他們的力量。
王朝的強敵
古代王朝的強敵，就是分散在四面八方的蠻夷。漢朝在與匈奴的戰爭中被削弱，宋朝和明朝在蠻夷的打擊下覆滅，鮮卑曾擾亂過中原……
秦朝以前的國家和王朝，受到他們的威脅較小，而秦朝之後的王朝，受到的威脅較大，常常在他們的打擊下遭到削弱和覆滅。
例如齊桓公在世時，北方的蠻夷開始侵入中原，燕國、衛國一個在他們的打擊下接近覆滅，另一個是直接被滅了國。但是齊桓公只憑借齊國一國的力量，就幫助燕國趕跑了山戎，且順便幫助燕國擴充套件一大塊土地；並擊退了深入一些中原的戎狄，幫助衛國復國。
到戰國後期，北方的匈奴日益強大，趙將李牧只憑借趙國一國的力量，就在一場戰爭中讓匈奴留下了十萬具屍首，讓匈奴再也不敢窺探趙國邊境。
此時北方才真正出現了第一個能威脅中原的強敵，但是當時全世界沒有任何文明發明馬鐙這個東西，手拿長槍的重騎兵還沒出現，匈奴軍隊由騎射手構成。他們又裝備落後，盔甲是木製的，他們的劍很難砍穿漢軍的堅甲，弓的射程又遠遠比不上漢軍的勁弩，在正面戰場處在劣勢，只能靠遊擊作戰賺些便宜。
所以當時的匈奴雖然光勢力範圍就比漢朝大好幾倍，因為他們的落後，根本無法對漢朝構成真正的威脅，最多在邊境搶點錢糧，連攻城的能力都沒有。
但是隨著時間的推移，北方遊牧民族逐漸掌握了較為先進的工業，他們能打造精良的兵器和攻城器具，開始對中原王朝產生真正的威脅，開始有中原王朝在他們的入侵中覆滅。