康熙十二年（1673年），親政6年的康熙也不過20歲，青年皇帝意氣風發，總想成就曠古偉業。清初分封的吳三桂、耿精忠、尚可喜等三藩漸成割據，尾大不掉，與康熙想要大權獨掌的願望相悖。
於是一紙削藩令下，三藩之亂爆發，東南、西南烈焰騰空，全國性的戰爭再次發生。
三藩之亂歷時8年之久才被最終平定，過程可稱得上一波三折。最強大的平西王吳三桂起兵時已61歲，在當時完全已是個高齡老人。
從戰爭過程來看，清朝卻一度岌岌可危，吳三桂舉旗，廣西將軍孫延齡、四川提督鄭蛟麟、陝西提督王輔臣皆叛，又有鄭經航海來攻，一時，清王朝四方警訊頻傳，人心動搖。
此後吳三桂飲馬長江卻錯失良機，戰事陷入相持。即使清朝先後平定了耿精忠、尚之信、王輔臣等，吳三桂部也並沒有表現出頹勢，依然保有強大戰鬥力。
自康熙十七年起，清軍逐漸轉入反攻，在湖廣戰場集結起十萬兵力，戰略目標是攻下重地嶽州，吳三桂毫不示弱，以圍魏救趙之計分兵兩路，派胡國柱、馬寶進攻廣東韶州，吳世琮進攻廣西桂林，打亂清軍部署。
吳三桂親侄吳應期則固守嶽州，城中屯有三年之糧，清軍雖重重圍城，卻曠日靡餉，遲遲無法攻下嶽州，康熙越來越焦躁，甚至打算御駕親征。
但吳三桂戎馬一生，戰事經驗非初出茅廬的康熙可比，他又出一奇招，調回大將馬寶、胡國柱猛攻八旗主力屯守的永興。
永興是衡陽門戶，永興如果被攻下，則清軍的嶽州之圍難以為繼，還要擔心身後被襲擊。永興一旦失守，湖廣形勢將再度逆轉，吳三桂在這一年已稱帝，其士氣必將極大振奮，康熙將再遭重大打擊。
永興在歷史上本默默無聞，這時這一帶卻屯守著八旗主力，是康熙最為倚重的一支戰略兵團，打算在湖廣戰場作為撒手鐧使用。
此時戰事爆發已經5年，清軍在戰場上多以綠營兵力與吳軍相抗衡，滿蒙八旗主力是康熙的看家鎮國之物，也是清朝之國家根本，還沒有在正面戰場上被大規模投入決戰。偏偏吳三桂不信這個邪，調兵攻永興，正是其試圖一戰動搖清朝根基的戰略企圖。
胡國柱、馬寶統帥的兵力僅有2萬餘，滿蒙八旗兵力是其一倍有餘且有策應，吳三桂此舉看似極為冒險。
交戰結果卻讓人大跌眼鏡，吳軍在胡國柱、馬寶統帥下三軍用命，在城外大破前來迎戰的八旗軍。
吳軍戰果可稱輝煌，陣斬從一品的正白旗都統宜理布、正二品的正藍旗護軍統領哈克山，以及以下41員八旗將佐，又擊敗前鋒統領碩岱、副都統託岱、宜思孝所率援軍，取得壓倒性勝利。
隨後吳軍掃蕩了城外清軍的營壘，圍困永興日夜猛攻，城內只剩下碩岱統帥的數千滿洲兵，他們據城死守，數度危殆，永興城搖搖欲墜。
清軍在永興附近還有大批兵力，但在吳軍兵鋒之下，駐茶陵之揚威大將軍簡親王喇布不敢派兵來救，將軍穆佔率郴州援兵在路上徘徊不進，竟然無一人敢當吳軍之鋒芒。
如此攻勢之下，永興眼看旦夕得破，戰場形勢將再度朝著向康熙不利的形勢發展。誰知，永興之危，竟然不戰自解了！
原因是吳三桂死了。
吳三桂於康熙十七年三月在衡州登基稱帝，國號大周，當時他已經66歲。三個月後他的結髮正妻張氏病死，給他很大精神打擊，到了八月又因心情不舒、肝火過盛得了下痢，腹瀉不已，百般調治也無法見效。
他自知來日已無多，火速命孫子吳世璠來衡州託付後事，吳世璠還沒來得及趕到，吳三桂就在八月十八日病死，只做了五個月皇帝。
吳三桂死後，為了防止動搖軍心，衡州秘不發喪，同時飛馬急召前線核心軍事將領回衡州商議善後大事。
皇帝駕崩，胡國柱、馬寶大驚，無心作戰，丟下即將被攻克的永興撤圍而去。八月二十一日夜，永興城裡的清軍忽然看到城外火起，派人打探，說是吳軍自己焚燬營寨，整軍急退。碩岱不敢相信，懷疑是吳軍的誘敵之計，仍然堅守不出，直到八月末訊息傳出，才知道其中緣故。
本來還會對八旗兵形成重大打擊的永興之戰，因為吳三桂突然死亡而草草收兵。數十年後，康熙回憶此戰，還不禁感慨：吳三桂兵圍永興城破在旦夕，吳三桂一死，其兵皆退，此亦天意也！
吳三桂死後，吳軍失去了主心骨，將士多有叛降，饒是如此，滿洲將帥仍多遷延，以致又時逾三年多才攻下昆明，平定三藩之亂。
談到三藩之亂，在獲得最終勝利後，對康熙的評價多半是英明神武，敢作敢為，其實這多少有些片面。
康熙擁有全國的資源，卻勉強和吳三桂打個平手，如果吳三桂不是在之前局面大優的時候徘徊不進，清朝局面還要更加危險。即使在吳三桂失去諸多強援，兩軍相持後，他依然能運籌帷幄，給八旗軍以重大打擊，假使他再多活幾年，康熙還要更加焦頭爛額。
這才是正常的事態發展：康熙下詔削藩，自己卻全無準備，相反吳三桂則早已厲兵秣馬，隨時準備舉旗，等到他一起兵，康熙手忙腳亂之間，半壁江山已經不保。
這恰恰是20歲的康熙與61歲的吳三桂差距之所在，吳三桂一生經歷無數大風大浪，政治、軍事經驗都不是足不出紫禁城的康熙所能比，兩者表現出全面差距。康熙無所準備貿然削藩，才是一次極危險的舉動。
然而，康熙的劣勢是年輕，優勢也是年輕。吳三桂起兵時已年屆花甲，如果無法一鼓作氣迅速推倒康熙，相持下去的結果必然是死在康熙之前。吳三桂一死，吳軍再無能統領全域性之人，內部又陷入爭權奪利，必定無心再戰，被各個擊破。
永興之戰，可以看作三藩之亂的一個縮影。吳軍戰鬥力不弱，明末清初天下無敵的八旗兵戰力卻已大幅衰退，但戰事之最後勝負卻繫於統帥一人之身。即使攻下永興，也只能給清朝再多增添一些麻煩，因吳三桂大限已到，沒有時間再支撐下去，從大勢來看，敗局可以說已經註定。
對三藩之亂，康熙心有餘悸，他自己評價道：“八年之間，兵疲民困，幸上天眷佑，祖宗福庇，逆賊遂爾蕩平，倘復再延數年，將若之何？“
因此，康熙平定三藩，說不上有多麼英明神武，削藩的決定也可以稱為草率，險些讓帝國分崩離析，只是憑藉運氣好和壽命長熬死了吳三桂而已。
然而，歷史就是這樣巧合，三藩平定後僅數年，沙俄就在東北動作越來越大，乃至發生兩次雅克薩之戰，緊接著又是前後持續長達70年的清準戰爭，假使沒能及時平定吳三桂，歷史走向又將變得迷霧重重。