文|小河對岸
近代史上，歐洲強國林立，但擁有“皇帝”頭銜的國家卻著實不多。如西班牙、英國、法國等都曾是世界霸主，但其君主卻只能稱國王，而不能稱皇帝。但有一個小國的君主卻稱皇帝，這就是保加利亞。保加利亞獨立比較晚，直到1878年，才擺脫奧斯曼土耳其的統治。可是，保加利亞雖獨立比較晚，又是小國、弱國，可其君主卻自稱沙皇（Tsar，凱撒，相當於皇帝頭銜），而在頭銜上高出歐洲傳統強國一等。
那為何歐洲很多大國、強國的君主，沒有稱皇帝，而保加利亞這等小國、弱國的君主，卻能自稱皇帝呢？這其實是受歐洲傳統的政治文化與宗教影響。歐洲各國的文明，都受到古羅馬的影響，因而，無論是俄語中的沙皇（царь），還是德語中的皇帝（Kaiser）都是源於古羅馬君主凱撒的這一詞彙。羅馬帝國在西方的影響，就相當於華夏（近代以前）在東方政治體系中的地位。
在東方的政治體系中，唯有華夏（中原）的君主，才有資格稱皇帝，而周圍國家的君主只能稱國王。西方也是一樣，在西方的政治傳統中，也唯有羅馬的君主，才能稱皇帝（奧古斯都或凱撒）。所以，法蘭克王國的查理曼大帝以及開創神聖羅馬帝國的奧托大帝，加冕的頭銜也都是“羅馬人的皇帝”。
這也是為何神聖羅馬帝國（伏爾泰：既不神聖，也不羅馬，更非帝國）與沙俄帝國（自稱第三羅馬），其實跟義大利的羅馬沒啥實質關係，也要硬扯上關係的原因所在。
除了政治文化傳統之外，還有宗教的影響。西方都受基督文明的影響，尤其是在中世紀時期，教權遠高於君權，國王只能施令於自己的王國，而教皇的教令卻通行於基督教各國，這也是教權能高於君權的基礎。皇帝的加冕禮，也要由教皇主持。曾經神聖羅馬帝國有一位皇帝叫亨利四世，而與教皇格列高利七世鬧翻。後來，教皇頒佈“絕罰令”，開除了亨利四世的教籍。神聖羅馬帝國各地諸侯，掀起了反叛，亨利四世的統治岌岌可危，最終只得冒著風雪嚴寒，前往義大利北部的卡諾莎城堡向教皇“懺悔罪過”。亨利四世在雪地中，站了三天三夜，才獲得了教皇的寬恕。
神聖羅馬帝國中後期，實行的是“選帝侯”制度，但雖名義上為“選帝”，實則上選出來的並不是“神羅皇帝”，而是“德意志國王”，只有再經過教皇加冕，才能獲得“神羅皇帝”的頭銜。在歷史上，就有選出來的“德意志國王”，沒有獲得“神羅皇帝頭銜”，而被稱為“空位時期”。
而能前去羅馬，並獲得教皇加冕，其本身就意味已獲得歐陸的霸權。故而，歐洲的“皇帝”頭銜，也就不會氾濫。至拿破崙稱帝時，教宗的影響力已大不如前，但在傳統禮儀上，還得由教皇主持加冕。雖然，拿破崙在加冕時，自己從教皇手上搶奪了皇冠，但在儀式上是不能沒有教皇在場的。只有到德皇威廉加冕，而由於德國（普魯士）是新教國家，才不需要由教皇加冕。
因此，歐洲的“帝系”傳承，實則上也只有一個譜系。由於羅馬帝國分裂為西羅馬帝國與東羅馬帝國（拜占庭帝國），才使得歐洲的“帝系”也一分為二。沙皇俄國，可以看成繼承了東羅馬帝國的“帝系”。而法蘭克王國、神聖羅馬帝國，可以看成繼承了西羅馬帝國的帝系。拿破崙稱帝，並取締了神聖羅馬帝國，相當於從德意志那裡搶奪了帝系。
但是，奧地利仍是歐洲強國之一，並有無與倫比的家族史（憑藉實力長期獲得“神羅皇帝”的頭銜，尤其是1438年—1806年，只有短暫的三年因男嗣斷絕，而沒有獲得皇帝頭銜）。故而，哈布斯堡家族重組家族領地，改稱奧地利帝國，也繼續享有“皇帝”的頭銜（相當於說：奧地利的皇帝頭銜，已經不是歐洲正統）。
拿破崙的第一帝國覆滅之後，其侄拿破崙三世隔了幾十年之後，又建立了法蘭西第二帝國，可看成是繼承了拿破崙的帝系。直到，普法戰爭，法國戰敗，法蘭西第二帝國也壽終正寢，普魯士國王威廉在法國巴黎的凡爾賽宮加冕為皇帝，可以算是德意志人又從法國手上搶回了帝系。
因而，一戰之前的歐洲，傳統上有三位皇帝，即德皇、奧（匈）皇、俄皇（英國也曾獲得印度皇帝的頭銜，但西方君主的頭銜，是各自獨立的。就歐洲君主而言，英國君主的頭銜，始終為國王）。
那為何保加利亞的君主，在頭銜上又如此“僭越”呢？這是因為在保加利亞的歷史上，也的確獲得過“皇帝”（沙皇）的頭銜。保加利亞的歷史上，曾經出了一位雄才大略的君主，即西蒙一世（也譯作西美昂大帝、西美昂一世）。
西蒙一世在位期間，保加利亞（第一王國）迎來了鼎盛時期，其疆域包括：今保加利亞全境，羅馬尼亞及匈牙利部分地區，並佔據塞爾維亞大部、阿爾巴尼亞、馬其頓及色雷斯的一部分。而成為了巴爾幹半島的霸主，並多次擊敗東羅馬帝國，圍攻君士坦丁堡，而迫使東羅馬帝國向其納貢。
925年，西蒙一世在自己的領地上，自封為“羅馬人與保加利亞人的皇帝”（凱撒，斯拉夫語為“沙皇”）。對此，東羅馬帝國也無能為力，而默許了鄰國這位“沙皇”的存在。此後，保加利亞的君主，也都襲用了“沙皇”這一頭銜。
故而，1908年，保加利亞親王（第三王國，前期君主稱大公、親王）斐迪南一世（德國的王子），自稱為沙皇，就是襲用了其歷史上的光耀頭銜。但是，保加利亞並不具備大國的實力。故而，保加利亞的君主的頭銜，也通常被翻譯成“國王”。而保加利亞帝國，也就成了保加利亞王國（保加利亞歷史上，共有三個王國時期）。