鴉片戰爭之後，以英國為首的西方列強不滿足於已經獲得的侵略利益，屢次侵華，咸豐十年（1860年），英法兩國組成侵華聯軍，大舉入侵。當時清軍的防禦重點在大沽口，英法聯軍在北塘登陸，進而攻佔大沽口。英法聯軍隨即攻佔天津，並向北京進犯。咸豐帝派欽差大臣往通州和。英法聯軍進攻北京，圓明園、清漪園等處被焚掠。咸豐帝自圓明園倉皇逃亡熱河（今承德市），命恭親王奕訢 留京議和。
在熱河的咸豐帝陷於極度痛苦之中，意志消沉，整天“以醇酒婦人自戕”。咸豐十一年（1861年）七月，咸豐皇帝病死於熱河。葬直隸遵化清東陵之定陵。
咸豐皇帝臨終前知道慈禧此人戀權，但又不忍心殺了他這位寵愛的妃子，同時又害怕自己死後會出現女主亂國的現象。於是他就命令肅順、端華為首的八位顧命大臣輔佐年僅5歲的皇太子載淳贊襄一切政務，藉以牽制兩宮太后，這就是歷史上最著名的“贊襄政務八大臣”。咸豐皇帝又害怕顧命大臣專橫國事，就又給了慈禧和慈安兩人各一枚印璽，要求在皇帝親政以前所有的政務都必須有兩宮太后同時蓋章才能實行。
大清王朝到了咸豐這一代，早已沒有祖先八旗勁旅彪悍風範，剩下的只有各種的權謀、詭計互相攻伐，慈禧知道“臥榻之側豈容他人酣睡”的道理，她也明白以肅順、端華為首的八位顧命大臣，是不會允許兩宮太后插手政事的，這是他們生死存亡的歷史關鍵時刻，一著不慎就是滿盤皆輸。
於是，為咸豐皇帝舉行殯天大禮的時候，表面看似風平浪靜，實則暗流湧動。一邊是以肅順、端華為首的八位顧命大臣思索著如何擺脫兩宮干政；另一邊則是奸詐狡猾的慈禧想著怎樣除掉這八個阻礙自己登上權力頂峰的障礙物。這個時候，慈禧想到了留守在北京的咸豐的弟弟恭親王奕?，恭親王奕?，在咸豐皇帝在世的時候多次被打壓，這是因為恭親王奕?早年深受父親道光皇帝的喜愛，曾差點就被立為皇帝的繼承人。因此道光皇帝死後，深受咸豐和這些老臣的欺辱。早就想反抗了，奈何自己實力不濟，只能暫時忍氣吞聲。
但是，問題來了，此時的承德避暑山莊已經牢牢被肅順、端華等人嚴密把守起來，任何人不得隨意進出，防的的就是這兩宮太后。當時幾乎所有的人都投靠了這八位顧命大臣，兩宮太后身邊到處都是眼線，一言一行都要小心謹慎。如何才能夠將訊息告知恭親王呢？慈禧可算是絞盡了腦汁。
就在這個千鈞一髮的時候，她身邊一個名叫“蘇老牙子”的太監挺身而出說：“就讓我為您去辦這件事情吧”，“蘇老牙子”本是咸豐身邊的貼身太監，咸豐已死，眼看他的鐵飯碗就要丟了，此時急需在尋找另外一座靠山；他也明白慈禧這個人陰險狡詐，但是無奈肅順、端華等人不屑與太監為伍，幾次三番數落於他，所以他只能來到慈禧身邊。慈禧認為“蘇老牙子”忠心耿耿，便派他去北京聯絡恭親王奕?。
在接到“蘇老牙子”送來的慈禧密信之後，恭親王奕?立刻以奔喪的名義馬不停蹄的來到了承德避暑山莊，與慈禧密謀很久，直到安排好了一切。恭親王奕?才以回京料理國事為由提前回到了北京城，秘密準備發動宮廷政變。
咸豐皇帝的靈柩原定農曆9月23日起靈駕，29日到京，因下雨道路泥濘，而遲至9月3 日到京，比原計劃晚了四天。然而就在這短短的四天時間，就改變了整個大清王朝的命運。恭親王利用這四天的時間差，提前準備好了一切，等到肅順、端華等人回到北京，就立刻發動了宮廷政變。以皇帝和兩宮太后的名義下詔賜載垣、瑞華在宗人府空室自盡，肅順處斬，褫景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛職，穆蔭發往軍臺效力。史稱“辛酉政變”。從此之後，慈禧開始垂簾聽政，正式登上了歷史舞臺。而這次政變成功的關鍵，是幫助慈禧送信給奕忻的那個“蘇老牙子”。所以，慈禧真該好好感謝送信的那個老太監。
可以說，沒有“辛酉政變”，就沒有慈禧後來的垂簾聽政，或許光緒皇帝的維新變法會順利實施，而中國也就不會有後來的甲午之敗，庚子賠款之事了。但是歷史就是歷史，她是不以個人意志為轉移的，弱肉強食、適者生存這是千古不變的叢林法則。