如果袁世凱沒有投奔淮軍，而是選擇留在河南老家當一個土財主的話，也許就是另一個人生。因為袁世凱考科舉的本事極差，如果不走其他渠道，根本沒有機會踏上仕途。
投奔淮軍後，又趕上朝鮮內亂，袁世凱帶領軍隊平叛，立下軍功。淮軍時，袁世凱主要從事文書工作，赴朝鮮平叛，讓袁世凱有機會真正親歷戰場，對軍隊有更深的體會。
甲午以後，袁世凱受劉坤一、王文韶、李鴻章三大總督保舉，向光緒上了一道關於改革軍隊的奏疏，涉及到培養人才、理財、練兵、外交四項事務。這都是是解決清朝甲午以後種種問題的實際措施。
在這份奏疏中，練兵是袁世凱花大篇幅提到的頭等要事。北洋海軍覆滅後，組練新式陸軍成為頭等要事。袁世凱在朝鮮時，曾幫朝鮮練兵，有經驗可期。奏疏呈上不久，光緒就讓袁世凱編練新式陸軍。
不過，對於這支新式陸軍，清朝其實也是有用有防。過去從咸豐年間開始編練的新式陸軍，朝廷都無法完全掌控。
清朝不願重蹈覆轍，便用諸多諸多手段加以束縛。清朝從酒稅等方面籌集財源，用來支援軍費。籌建湘軍、淮軍時，軍費都由朝廷提供。
當然，這也是對袁世凱的一種控制手段。軍餉對軍隊的重要性，絕對不低於武器。缺少軍餉，再厲害的將軍也無法長期管理軍隊。
除了對軍隊有一定約束，袁世凱也要受到正常官吏的約束。如御史的監察等。在人事上，袁世凱之上還有榮祿。
榮祿不僅是滿洲正白旗出身，對維護清朝江山有天然的利益關係，再加上跟慈禧關係極為特殊，十分密切。
慈禧又是精於權勢的人。她要用種種手段，保證袁世凱不脫離既定軌道範圍，既可用，又能用。
袁世凱的做法，則是先順從，逐漸掌握權力，形成自己的勢力，然後逐漸擺脫慈禧及清朝的束縛。
軍隊是袁世凱最先掌握的力量。多年軍旅生涯，讓袁世凱在治軍方面極為擅長，且非常受到軍隊擁護。
袁世凱治軍，不是高坐營帳點將，而是經常到軍營走動，瞭解底層將士的真實情況，獲得他們的信任。
對於軍營中很多將士，袁世凱常常能直接喊出他們的名字，對他們的性格、才幹也多有了解。等到時機成熟，可以對他們進行提拔任用。而且，袁世凱都是親自向士兵發放軍餉。
跟那些宏大的戰略佈局相比，為士兵發餉無疑是件瑣碎小事。實際上，這件事對軍隊影響極大。袁世凱所招募計程車兵，大多是農家子弟。這些人參軍，很大一部分是為了謀生。
清朝軍隊常有軍官貪汙士兵的跡象，這對士兵士氣有極大影響。袁世凱親自發放軍餉，不僅可以保證士兵軍餉不被貪汙，還能得到底層士兵擁護。
更重要的一點在於，朝廷也會認為，袁世凱是一個清廉的官員，可以繼續委以重任。換句話說，袁世凱拿著朝廷的軍餉，卻能得到士兵的擁護，還可得到朝廷的信任。對軍官而言，軍餉跟機會同樣重要。
北洋軍是一個很好的平臺。它的編制、武器在當時都非常先進。袁世凱對軍隊現代化極為重視。晚清時，北洋軍已經有不同軍種，可以互相配合，適應不同的作戰環境。袁世凱用人上的不拘一格，更讓許多人才願意為他效勞。
北洋軍的很多軍官在此之前，其實並不出彩。如曹錕，他過去在保定城賣布，後入天津武備學堂讀書，曾赴朝鮮參戰。可是，曹錕沒什麼背景，卻能吃苦耐勞，做事懂得讓利給軍營士兵 ，逐漸受人擁戴，被袁世凱提拔重用。這樣的例子還有很多。
袁世凱的北洋軍軍官中，有很多之前有本事，卻沒有機會得到重用的人。他們在袁世凱麾下，得到機會被委派重任。而且，很多人被袁世凱送入學堂，重新培訓。
這些將官雖然拿的是朝廷的軍餉，大部分都只效忠袁世凱一人。所以，袁世凱可以從上到下，徹底掌握這支軍隊。
換句話說，袁世凱的權力來源不是從朝廷賦予的，而是由下往上的北洋軍支援。除了北洋軍，包括天津警察，也是由袁世凱一手締造而成。
袁世凱的同僚親友中，也有不少在朝廷擔任重要職位。比如袁世凱的結義金蘭徐世昌，曾先後擔任過東三省總督、軍機大臣等重要職位，被慈禧視為可以繼任李鴻章位置的人。
朝廷中樞中，慶親王奕劻跟袁世凱關係也極好。從晚清歷史趨勢來看，中樞衰落，對地方無力約束，已經是不可阻擋的趨勢。
否則也不會在八國聯軍戰爭時，地方督撫抗拒朝廷宣戰詔令，簽了《東南互保協議》，袁世凱也加入其中。慈禧活著的時候，還可以約束袁世凱。慈禧死後，清朝內部已經沒有人真正約束袁世凱了。
攝政王載灃雖然借隆裕太后，罷免袁世凱職務。可最多也只能做到這個地步，讓袁世凱以足疾的名義回家。而袁世凱的親信骨幹仍在朝中任職，勢力未損。所以，當袁世凱再度殺回，最終擺脫清朝，自成一股勢力，也就不足為奇。
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