大運河是中國古人在平原地區開鑿的人工河道,用以發展漕運,溝通南北物流。大運河是泛稱,分為三大部分,即京杭大運河、隋唐大運河、浙東大運河。
隋朝開鑿的大運河被稱為“隋唐大運河”,其實大運河並不是隋朝最早開鑿的,早在春秋末年,吳國人就開鑿了三條人工運河,即胥溪、邗溝、黃溝。
其中的胥溪運河開通後,吳國人可以從太湖出發,沿著胥溪向西,直達蕪湖後轉入長江,再經過長江,沿著柵水、巢湖一帶進入北方的淮水。
周敬王三十四年吳王夫差下令開鑿邗溝運河,希冀稱霸天下,把勢力範圍擴充套件至黃河流域,後世史家因此稱夫差為“運河第一鍬”的開挖者。
戰國時期,魏惠王六年四月,魏惠王魏罃把國都安邑遷至大梁,開鑿鴻溝,將黃河、濟水、淮河、長江相連通,貫通南北,使得魏國經濟逐漸發達,大梁成為富甲天下的國際大都市,後被譽為“北方水城”。
秦始皇為征伐百越,開鑿了靈渠,連通了長江流域和珠江流域,自此,黃河流域可以直達嶺南地區。
新朝時期,鴻溝水系因黃河決口遭到嚴重損毀,東漢明帝在位時期,派治河官員王景,對鴻溝運河進行了修復,為五百多年後隋唐大運河的開鑿奠定了基石。
東漢建安九年正月,曹操為擴充套件勢力,在河北開鑿運河,“遏淇水入白溝以通糧道”,淇水是黃河的支流,可以透過黃河向北開通航道。
曹操在淇水口,以“大枋木”作堰,把淇水引入白溝,向東與清河等水系連通,後期,北方運河時而開通,時而淤堵。
《隋書》記載:為征討高麗,解決北方漕運難題,大業四年春天,隋煬帝下詔“發河北諸郡男女百餘萬開永濟渠,引沁水南達於河,北通涿郡。”
徵發河北諸州郡男女一百餘萬人,開通永濟渠,將山西沁源的沁水和黃河連通,北達今天的河北涿州、北京一帶。
這條運河全長約兩千華里,水面寬達十餘丈,可透過大型的龍舟。
大業六年,南起杭州,北達涿郡的是隋唐大運河全線貫通。
唐朝時期,隋唐大運河一直暢通無阻。
《元和郡縣誌》記載:“永齊渠在縣西郭,內闊一百七十尺,深兩丈四尺。南自汲郡引清、淇水,東北入白溝,穿此縣入臨清……隋氏修之,因名‘永濟渠’”
唐朝人又在永濟渠兩側開鑿了長豐渠、無棣溝等運河,使得黃河北部平原的水系異常發達。
宋朝時期,永濟渠被改稱御河,為皇家御用河道,保持一年四季不斷流,可以承載負重三、四百石的船隻。
元朝時期,元世祖忽必烈定都大都,宮廷建造的大量建築材料都取自南方,經由汴梁運抵大都,漕運繁忙而緊張,為緩解漕運壓力,朝廷派都水監郭守敬負責開鑿運河。
至元二十年到至元二十九年,郭守敬利用九年時間,將永濟渠南北取直,同時開鑿了會通河、通惠河,連通南北的京杭大運河大功告成,全長三千五百多華里,這條南北水上交通大動脈一直沿用至明清時期。