貂禪，生卒年不詳，東漢末年人，中國古代四大美女之一。原本姓任，小字紅昌，一說出生在幷州郡九原縣（今山西忻州境內），一說出生在陝北米脂（而她的情郎、一代英雄與帥哥呂布，則據說出生在附近的綏德；所以，“米脂的婆姨，綏德的漢”一語，便由陝北流傳到了全國）。漢靈帝時，年方15歲、長相美貌的她被選入宮中，執掌朝臣戴的貂禪冠（漢代侍從官員帽飾），從此更名貂禪。
董卓（130？～192），字仲穎，臨洮（今甘肅境內）人。東漢末年一代梟雄，放大火焚燒都城洛陽是他的主要罪狀之一。但客觀來說，董卓也並非一個罪大惡極、毫無是處之人，“挾天子以令諸侯”就是他最先發明的，他是第一個敢於“吃螃蟹”的人；後來曹操的名載史冊之舉，只是COPY了他。另外，他也很重視人才並禮賢下士，如啟用早期並不出名的曹操，可曹操後來還恩將仇報要刺殺他；他又花大價收買人才呂布，希望能為自己所用，以成就一段霸業；為人厚道，對一心想謀害他的王允始終毫無戒備。當他死後，連蔡邕（著名才女蔡文姬之父）這樣的一方名士亦為其嚎啕大哭，以報知遇之恩。
呂布（151？～198），字奉先，五原
(
今內蒙古包頭市)
人。東漢末到三國時期的一員名將，論武功在中原群雄之間絕對坐頭把交椅，“Number one”。方天畫戟是其傑出兵器，赤兔寶馬是其神奇坐騎。可惜四肢發達、頭腦簡單，後被董卓利誘殺了忠臣丁原，而自己也不得善終。
東漢末年，宮廷風雲驟起，動盪不安。貂禪無奈出宮，被司徒（其職務相當於今天的國務院副總理）王允看上，始命為歌妓，後收為義女；一說也可能與他有男女關係之實。
不久，鐵腕大臣董卓專權。貂禪見堂堂的東漢劉氏王朝，竟被這個老東西操縱在股掌之上，很是怨憤；便於後庭月下焚香禱告上天，願為主人、義父分擔憂愁。這就是著名的“貂禪拜月”的典故。
貂禪眉目如畫，國色天香，有傾國傾城之貌。當她在王家後花園拜月時，忽然輕風吹來，一塊浮雲將那皎潔的明月遮住了。這情景正好為王允所瞧見。王允為宣揚他的義女長得如何漂亮，逢人就說，我的女兒和月亮比美，月亮比不過，就羞愧地趕緊躲進雲彩後面去了。因此，貂嬋後來也就被人們稱為有“閉月”之美了。
王允眼看董卓有篡奪王位、獨霸天下的跡象，日夜愁腸百結、無計可出，突然瞧見貂禪絕色迷人，心思一轉，設下連環計：他以貂禪為誘餌，先把她暗地許給英俊魁梧、武藝超群、勇猛無雙、但不乏幼稚簡單的一代少年英雄呂布；再明地又把她獻給梟雄老將董卓。一女許兩男，讓他們去爭奪。
呂布英勇卻年少，董卓則老奸而巨滑。為拉攏呂布，董卓當時已收他為螟蛉義子，不惜以重金和愛馬相贈，並任命他為京畿長安的警備司令。
而該二人又都是好色獵豔之徒，都狂熱地喜愛上了貂禪。此後，美冠天下的貂禪，即以雙重間諜身份周旋於他們之間，玩著天下一流的“無間道”：或送呂布以秋波，詆譭董卓；或報董卓以媚眼，冷落呂布，把二人撩撥得神魂顛倒。貂禪是中國歷史上繼西施之後又一位著名的搞特務工作的女子；而且她幹這行比西施還老到，是個職業間諜，因為她受過職業政治家王允長期、正規的訓練。
呂布自董卓正式收貂禪入府為姬、日夜陪寢以後，心懷不滿，非常痛苦。一日，他乘董卓已上朝，即偷偷入董府探視貂禪，並邀她在董府內的鳳儀亭相會。貂禪一見他，就假意哭訴被董卓霸佔、肆意蹂躪、“老牛吃嫩草”之苦，還不厭其煩地詳細描述他蹂躪自己的經過和細節，令呂布更加憤怒。
這時恰好董卓回府撞見，見這一俊男一美女在一起親熱纏綿，不免分外眼紅。貂禪又反過來向他哭訴是呂布主動調戲她，她是被迫的、無辜的。故董卓怒而搶過呂布的方天畫戟，對著他直刺。呂布只得飛身逃走。從此“父子”兩人互相產生猜忌、齟齬。
於是王允乘機說服呂布，讓他設計除掉老賊，貂禪就可以歸他一人所有了。不久，呂布終於為情所燒，下定狠心，意氣衝冠，率眾起義，剷除董逆，立下了莫大功勳。
之後，貂禪便正式成為呂布一人的寵妾。他倆倒是有過一段郎情妹意、男歡女愛、乾柴烈火、雲來雨去的美好日子。這真是“騎馬就要騎赤兔，嫁人就得嫁呂布”啊！
但是好景不長。數年之後，在著名的白門樓事件中，呂布壯烈殞命，貂禪又成了單身女子。
曹操欲效法王允，重演“連環計”於劉關張桃園三兄弟，遂賜貂禪與關羽。貂禪這次卻不再配合了，“引頸祈斬”，倒被關羽保護著逃出虎口，削髮當了尼姑。
曹操得知後，又派人去抓捕貂禪，讓她繼續回來“上班”，做“地下黨員”。貂禪卻不幹，毅然撲劍身亡，最終一刻保持晚節，成了烈女。哎，“江山代有俊傑出，殺賊何必須女人？”
由於呂布、董卓、貂禪兩男一女三人之間的奇特關係，是建立在有特殊政治、軍事任務的基礎之上，所以他們只能是一種三角畸形之愛。再說，當時貂禪正值豆蔻少女的16歲年華，而董已是57歲的糟老頭子了，她怎麼可能愛他？不過是逢場作戲、同床異夢罷了。
但是在董被呂消滅之後，貂禪與呂已不再有什麼顧慮，一美女一英雄、一佳人一帥哥，且都正當妙齡，又有老鄉之誼，還是有過一段短暫但美好的真正的愛情生活的。
但網上又有人說，貂禪一生至少有4個男人，除了呂布與董卓，還應有王允和關羽。
其實，她對王允只有感激之情、報恩之意、父女之親，絕不會有男女之愛。
至於關雲長，一則他是個大丈夫，更喜歡帶兵打仗、衝鋒陷陣，對兒女情長並不怎麼放在心上；二則，貂禪在董、呂二人次第死亡之後，既已完成義父王允交給她的任務，且一顆芳心又隨著呂的歸去而心灰意冷，哪裡會再同意曹操去第二次做間諜、施“美人計”、當“肉彈”呢？她不可能再愛上關老夫子的。
北宋時期士人邵雍的詩作裡曾說：“力斬亂臣憑呂布，舌誅逆賊是貂禪。”元代無名氏的雜劇《錦雲堂暗定連環計》，則首次完整地敘述了貂禪的身世。而最接近今日說法的，仍數清朝羅貫中的歷史小說鉅著《三國演義》。今之京劇《鳳儀亭》，則詳細、生動地敘述了這段故事。