在漢語體系下的嚴格槍械術語中，與英文“shotshell”和“shotgun”對應的，只有“霰彈”、“霰彈槍”；而不存在“散彈”，或者“散彈槍”一說。但確實存在另一個含義與“霰彈槍”高度相近、基本上可認為是同義詞的術語“散射槍”。
“散射槍”對應的則是英文術語中的“scattergun（泛指任何型別的霰彈槍）”。然而就像“scattergun”這個詞彙在英語中因為基本無人使用，而已經屬於死亡詞彙的境地一樣；漢語中的“散射槍”，也只能存活在一些專門記載各類術語的輕武器理論工具書籍中了。
圖：一種典型的泵動式霰彈槍，被老槍匠改裝成了剖面教學模型
圖：一發剖面展示的霰彈
圖：在化工行業提供大量廉價優質塑膠以後，使用塑膠彈託結構的霰彈成為了主流設計
霰彈是一種用於滑膛槍械的定裝彈藥，它用厚紙或者塑膠製成主要的殼體，彈殼底部則由黃銅等金屬製成，底火鑲嵌在彈殼底部中央。在霰彈的內部，透過隔片、塞墊、彈託等物體，將發射的彈丸和火藥進行分隔；這樣做能有效的提高氣密性，使彈丸能夠更好的利用燃氣的能量獲得更高的初速。
圖：所謂霰，就是天上下這樣的小雪球、小冰雹
圖：霰彈槍用的則是鉛丸或者鐵丸
因此霰彈的關鍵，就在於開槍之後，往往落下的散開的、命中一片區域的彈丸群。國內在翻譯shotshell的時候，其實用霰、用散都是沒有問題的。不過國內在翻譯上素來有“信、達、雅”一說，本身就是代指天氣情況的霰字，無疑在“雅”上徹底壓倒了直白而缺乏聯想餘地和意境的散字，更得文人青睞。
由於霰彈是針對近距離目標的低壓滑膛槍械，彈丸不需要與槍管內壁進行緊密的接觸——比如線膛槍的話，彈丸是要變形嵌入膛線的凹陷區域中的；因此同一種彈殼的霰彈，可以更換各種各樣的彈丸，實現不同的效能取捨，靈活應對各種目標。
圖：鹿彈、鳥彈、獨頭彈的彈丸對比
比如最簡單的例子來說，彈丸比較小的話，重量就輕；由於飛行慣性不夠，它在空氣中飛行的速度會很快衰減下來，有效射程非常近，單發彈丸的殺傷力很小。但是小彈丸可以在一發霰彈裡裝的更多，在近距離上，一槍就能打出更綿密、更大的命中面積。
這也是霰彈中“鳥彈”“鹿彈”等彈種的關鍵區分，打鳥類一類的霰彈，彈丸就小而多，最大有效射程很近；而打比較大動物的霰彈，彈丸就大而少，有效射程更遠。而最極端的，就是一發霰彈裡只裝填1顆彈丸的獨頭彈；威力最大、射程最遠、打的也最準。
由於“霰”這個詞在生活中已很少被大眾使用，它的含義和準確讀音經常被人搞錯，因此在可以預見的將來，雖然字面上不被官方認可、但是含義卻異常貼近槍械本身特性的錯誤稱呼“散彈槍”，一定還會保有異常強大的生命力，繼續流行、生存下去。