1809年，橫掃歐洲的法蘭西第一帝國皇帝拿破崙遭遇刺殺，這場未遂的刺殺使得這位軍事天才意識到征服不等同於統治，要想維持自己剛剛建立起來的帝國，光靠槍炮是很難長久的。
於是這位歐洲大陸炙手可熱的新貴將目光瞄向了各大王室慣用的政治伎倆——聯姻。他認為只要自己和那些傳統的王室搭上姻親關係，自己就能徹底擺脫草根的過往，真正融入到歐洲貴族當中，從而鞏固自己新生的帝國。
同一年，拿破崙“忍痛”向自己的一生摯愛約瑟芬皇后提出離婚，並著手從各大歐洲王室女眷中物色合適的人選。
剛開始，拿破崙中意的是俄前任沙皇保羅一世的女兒安娜·帕夫洛夫娜女大公，她也是當時俄國沙皇亞歷山大一世的胞妹。
這則聯姻的傳聞引起了哈布斯堡王朝的極大恐慌，因為他們當時所統治的奧地利帝國就夾在法、俄之間。法、俄聯姻意味著一旦和拿破崙那個“瘋子”開戰，整個帝國必將陷入兩國的東西夾擊之中。
在時任奧地利帝國外交大臣克萊門斯·梅特涅的極力勸說下，經過反覆權衡的奧地利皇帝弗朗茨一世決定將女兒瑪麗·路易莎許配給拿破崙。儘管自己一向看不起拿破崙這個出生科西嘉島土包子，但為了家族王朝的存亡“攪黃”法俄聯姻，犧牲掉自己女兒幸福也屬無奈之舉。
1810年初，在和俄羅斯的聯姻談判受阻後，一向心高氣傲的拿破崙轉身就和奧地利聯姻談判代表卡爾·菲利普親王搭上話。短短一個月的時間，雙方便已達成共識並簽訂了協議。而這一切，作為聯姻戲碼女主角的瑪麗·路易莎竟然對此一無所知。
當瑪麗·路易莎得知此事並被要求點頭應允此事時，她冷漠地回覆道：“我同意只是因為我的職責要求我同意。”從一開始瑪麗·路易莎便知道自己是這樁政治聯姻的犧牲品。
之後的兩個月，之前一次面都沒見過的拿破崙和瑪麗·路易莎先後在維也納和巴黎舉行婚禮，正式結為夫妻，瑪麗·路易莎也成為了法蘭西帝國的皇后。
婚後不久，也就是1810年7月瑪麗·路易莎便有了身孕，並在1811年3月為拿破崙誕下一名男丁。見到自己終於後繼有人，大喜過望的拿破崙在孩子出生不久便將其確定為皇儲，並授予“羅馬王”的封號。
孩子的出生給這對夫妻“貌合神離”的婚姻生活帶來了一定程度的歡樂。但好景不長，1813年，不可一世的拿破崙兵敗萊比錫。次年，反法聯軍攻入巴黎，曾經橫掃歐洲、加冕法蘭西第一帝國皇帝的戰神拿破崙被迫遜位。
頒佈遜位詔書時，依然心存幻想的拿破崙提出要讓自己唯一的兒子弗朗索瓦·約瑟夫·夏爾·波拿巴（後世習慣將其稱為拿破崙二世或羅馬王）繼承自己的皇位，並讓自己的妻子路易莎皇后攝政。
但是在法國國內波旁王朝擁躉的極力遊說下，反法聯軍最終同意支援波旁王朝復辟，拿破崙隨即被流放至厄爾巴島。而作為拿破崙明媒正娶的妻子瑪麗·路易莎卻沒有選擇和自己的“枕邊人”共患難，而是毫不猶豫地帶著兒子回到了孃家。
靠著孃家的廕庇，瑪麗·路易莎獲封為帕爾馬女公爵。小羅馬王也隨著自己的母親到帕爾馬生活了一段時間。但母子“相依為命”的日子沒過多久，瑪麗·路易莎便將小羅馬王送回了位於維也納的哈布斯堡宮廷，自己也在幾年後改嫁給了一位伯爵。
小羅馬王就這樣在維也納一天天長大，同齡的貴族子弟總是將他視為一個異類。因為他身上始終流著拿破崙的血液，而那個人在多次法奧戰爭中讓奧地利吃盡了苦頭，也試圖顛覆整個歐洲大陸的封建貴族傳統。
好在在小羅馬王成長過程中，他的外祖父和舅父待他還算不薄，他也從哈布斯堡王朝得到了親王和公爵的封號。
但他卻不幸地繼承了哈布斯堡家族的病秧子體質，出生沒多久便罹患肺結核。這種病在當時來說十分嚴重，長期受到病痛折磨後的羅馬王於1832年在維也納病逝，享年不過21歲。據說他在彌留之際依然感慨道：“拿破崙家族留給我的政治使命實在是太重了”。
而小羅馬王的父親，一代梟雄拿破崙則在1815年短暫復辟後兵敗滑鐵盧，這次他被流放到了更遠的聖赫勒拿島，至死都沒有離開過這座孤懸海外的小島。
1821年，曾經令整個歐洲為之膽寒的拿破崙在聖赫勒拿島上去世，他在臨終之際依然十分牽掛著自己的那位獨子。他在自己遺囑中指明要將自己的生前用過的一些物品傳給羅馬王，包括祈禱用過的器皿，取得過輝煌戰績的佩劍匕首，還有每次出征前都會使用的化妝盒。
此外，這位父親還為自己的兒子精心挑選了400本法語書籍，並託請了專人代為轉交。可他哪裡知道，自幼長在奧地利宮廷的羅馬王壓根就不會法語。這讓後人唏噓不已。