自新中國成立以來，尤其是自改革開放以來，從以往基本不學習外語到今天的基礎教育學段基本普及外語教育，從幾乎無人懂外語到今天的許多人能使用日常外語，少數民族地區的外語教育已取得舉世矚目的成就。但是與基礎教育的其他方面相比，外語依然是少數民族地區基礎教育中較為薄弱、也是較不受重視的課目，如經調研，少數民族地區某地州2015和2016兩年學生中考英語的合格率平均不到20%，近三年在地州自主命題的情況下，其合格率也僅過50%，其高考英語合格率近五年雖有逐步提升，但2019年的合格率仍僅為33%。
外語教育的低水平勢必造成以下影響：其一，初中生、高中生因外語差而在中考、高考中失利，不利於他們的學業發展，繼而也影響他們成長為高階人才；其二，少數民族地區正在大興生態旅遊業，推動民族特色文化走向世界，若不掌握較好地掌握外語，旅遊業發展就難以達到預期目標；其三，外語教育有利於提高國民國際化水平，而外語教育的低水平會影響少數民族地區人民群眾的國際化水平。
導致少數民族地區外語教育低水平狀況的原因主要有兩個方面：
一是專業外語教師的主導性作用尚未得到充分認識。在這裡，外語教師的入職門檻低，許多未經專業培養的教師為填補外語教師的缺口而被聘用承擔外語教學工作。其他學科的教師轉崗為英語教師的現象較為普遍，有些地方甚至幾乎全是轉崗教師承擔英語課教學。大多數外語教師難有機會參加業務培訓，有些地處窮鄉僻壤的少數民族農村學校，尚未徹底完成“撤點並校”，教學點仍然分散，小班額班級比例大，造成師資配置零散，出現“一個教學點、一個教師、多個教學班”現象，外語課程似乎成了常識課，誰都可以去教一下，教學質量由此受到嚴重影響。
二是有些地方政府和社會不夠重視。從國家層面看，外語教育能提高整體國民素養，提升國家的競爭力和國民的跨文化交際能力。從青少年的個人層面看，外語學習有助於他們及時學習先進的科學文化知識，為他們提供更多接受良好教育的機會和職業發展機會，為他們未來更好地順應世界的多極化、文化的多樣化、經濟的全球化、社會的資訊化構築堅實的基礎。對於這些理念，少數民族地區地方政府和社會雖有一定的共識，但每當財政發生困難，有些地方首先考慮讓位的很可能就是外語教育，於是，外語教學的基本條件欠缺，有些小學外語教師缺少最為基本的教輔材料(如學生卡片、教學掛圖、活動手冊等)，有些學校的外語教師甚至連一臺基本能用的錄音機都沒有。教師只能藉助一本教科書、幾支粉筆和一張嘴巴上講臺，同時，為節省教學成本，外語教學班型大，教師疲於聲嘶力竭講課，滿堂灌，而許多學生整堂課下來也得不到任何發言或練習的機會。
語言扶貧是人類扶貧的一項偉業。少數民族地區基礎外語教育扶貧是語言扶貧的重要組成部分，是助力少數民族地區減貧的基礎性工作，也是解決少數民族地區發展不平衡不充分問題的主要途徑之一。為此，筆者建議：
要從思想上進一步加強認識，從國際視野和家國情懷等大格局、大胸懷來謀劃少數民族學生的當下和未來，認識到少數民族基礎外語教育是義務教育的有機組成部分，外語與語文、數學等課程具有同等地位，充分認識學生若因外語水平低而落後於他人甚至因此而掉隊，直接影響到對少數民族地區貧困代際傳遞的成功阻斷、精準扶貧目標的順利實現和教育公平的有效促進。同時，要充分認識到優質教育資源必以師資為要，外語教師對提高外語教育水平具有主導性作用。外語教師需要專業化，外語教師強，外語教育水平則高。
要從行動上在少數民族地區做到以下“務必”：務必開源節流，籌措經費，進一步加強少數民族地區外語教師隊伍建設，建立具有長效機制的外語教師外引和內培工作體系；務必加強東西部對口支援，組織發達地區的教育和語言文字部門、各級各類學校特別是相關高校對口支援少數民族貧困地區基礎外語教育，捐贈外語書籍、外語學習卡片、掛圖、錄音機等基本教輔材料；務必完善基礎外語教育設施，配齊教學基本條件；務必從政策層面堅持政府宏觀調控與地方自主創新兩條腿同步走，促進社會資本投入，積極扶植多元辦學主體，構築有益於少數民族地區基礎外語教育均衡、充分和公平發展的現代教育體系；務必充分開發人工智慧、機器學習、移動網際網路和大資料等教育技術，使優質外語教育資源進一步惠及少數民族學子；務必督促少數民族貧困地區教育行政部門根據當地實際，逐步提高外語教師入職或轉崗的門檻；務必出臺鼓勵性政策，組織銀齡外語教師支教，補齊外語師資短板；務必進一步加強外語教師培訓，依託“國培計劃”，增時、增期、增批，有的放矢地開展外語教師“國培”活動，杜絕冒名頂替、浪費培訓指標、敷衍了事等不良現象；務必制定傾斜政策，擴招少數民族外語專業師範生，鼓勵師範類院校儘可能擴招或多招少數民族學生，完善委培、定向培養等人才培養機制，大力培養既有較高外語技能、又懂當地民族語言，並且具備這兩種語言習得理論素養的、本土化的基礎外語教育人才。
(作者：王文斌，系北京外國語大學教授，中國外語與教育研究中心主任，國家語言能力發展研究中心主任)