民國時期，軍閥割據，馬家軍的勢力遍及陝、甘、寧、青、新，馬洪逵、馬鴻賓、馬步芳、馬步青這“西北四馬”橫行其間，其中尤其是馬步芳，臭名昭著、惡名遠揚。
在馬家軍各種惡行中，最令人髮指的莫過於他們殘酷殺害、虐待俘虜的暴行了。
1936年，為了打通西北到新疆和蘇聯的交通線，紅軍西路軍22000人行經此地，他們中的大多數人都經過長征的考驗，身經百戰，九死一生。
電視劇《左手劈刀》劇照
馬步芳害怕了，認定紅軍要搶佔他們的“國中之國”，這還了得，於是，馬步芳決定“寧死一萬人，不失一寸土”，除了30000人的馬家軍部隊，還緊急徵召了60000多民團武裝，一起圍堵人困馬乏的紅軍西路軍。
在青海這塊地盤上，馬家軍佔據了絕對的優勢，特別是他們擁有數量不小的騎兵部隊，熟悉地形，來去如風，再加上這些騎兵異常兇悍，作戰頑強，戰鬥力不容小覷。
而紅軍西路軍經過長途跋涉，人困馬乏，彈藥不足，在此地又沒有群眾基礎，所以，紅軍西路軍危在旦夕。
最終，紅軍西路軍雖經頑強抵抗，仍然吃了大虧，22000人的西路軍在戰鬥中犧牲了7000多，其中有143名團以上幹部，軍長師長就多達20多人，還有11000人被俘，3000多人被打散。
在11000多戰俘中，有近一半被馬家軍殘殺、虐殺、折磨致死，那些被打散的西路軍戰士一旦被捉住，如果有傷或者有病，一律被馬家軍活活砍死，如果是紅軍軍官或者黨、團員，結局就更慘了，馬家軍對他們實施斬首、活埋，不少戰士被挑筋、割舌，甚至被挖心、掏眼、點天燈，殘暴之至，慘不忍睹。
在中國戰爭史上，殺俘的事情屢見不鮮，比如，項羽就活埋過20萬秦軍降卒，曹操屠殺過20萬黃巾軍降兵，薛仁貴活埋了10萬鐵勒軍。
這個狀況到了民國以後有所改變，一定程度上得益於媒體的監督和《日內瓦協議》。而在馬步芳、馬家軍的“獨立王國”裡，仍在沿襲著那種原始的野蠻和殘暴。
馬家軍的馬刀上沾滿了西路軍將士的獻血，罪不可恕，歷史會在恰當的時候向他們討回血債
幾年以後，抗戰爆發，馬家軍遇到了同樣野蠻殘暴的異國侵略者，野蠻對野蠻，殘暴對殘暴，馬家軍與日本軍隊鹿死誰手？
“中原惡鬥聲威重，寇畏將軍如天人。”這是一位回族知名詩人所寫的詩句，獻給一位名叫馬彪的抗日將軍。
馬彪何許人也？
他是馬步芳的堂叔，甘肅河州人，行伍出身，國民革命軍中將，早年曾參加庚子之役，在北京廊坊、正陽門等地英勇抗擊過八國聯軍。
1937年8月，馬步芳奉命出兵參加抗戰。此時的馬步芳對抗日的態度應該是積極的，但是，他也本能地想乘機擴編部隊，於是，馬步芳東拼西湊，包括徵撥大量民團，組成了8000多人的騎兵師。
這個師裡，回、藏等少數民族人員佔70?上，馬步芳任命他的族叔馬彪為師長，馬元祥、馬祿、馬秉忠分別為三個旅的旅長，1937年9月，國民黨軍委會頒佈命令，這個師的番號定為暫編騎兵第一師，正式任命馬彪為師長。
1937年9月，暫編騎兵第一師在西寧接受檢閱，然後在西寧民眾歡送下開往陝西。馬彪臨行前豪言：“恨不得馬踏倭鬼，給我已死先烈雪仇，與後輩爭光”。
這支騎兵師的官兵以回族人居多，他們普遍不抽菸、不飲酒、不賭博，在他們眼裡，這些都是惡魔，故當遠離。因此，官兵們的身體相對健壯。
回族人還有習武之俗，至今，許多清真寺還設有習武場。回族有很多武術門類，曾被稱為“崑崙派”，其中的“回回十八肘”、“查拳”等國術曾經是馬家軍的訓練專案，這對提升馬家軍戰鬥力作用不小。
1938年4月，馬彪率領騎兵師奉調扶溝、鄢陵、西華一線擔負河防任務，部隊剛到達，日軍一箇中隊及1000名偽軍就闖了過來。
這是馬彪騎兵師的抗日第一戰，他立刻指揮兩個旅悄悄從三個方向包圍日軍，突然發起襲擊，殺得日偽軍昏頭轉向，乾淨利落地全殲了來犯之敵。
騎兵師首戰告捷，防區各縣的老百姓紛紛簞食壺漿，犒勞慰問部隊官兵，還贈給馬彪師長一面萬民傘，以表達民眾對這些抗日將士的崇敬之情。
1939年春，馬彪騎兵師又調至周口至界首一帶，負責防禦淮陽一線的日軍。
騎一師探得淮陽日軍兵力空虛的訊息，馬彪師長命令馬秉忠率二旅立刻圍攻淮陽城，並迅速攻佔了淮陽西關，日軍退進淮陽內城繼續抵抗，城外，日軍由開封調集來大量援兵，在大炮、坦克支援下大舉反撲。
馬秉忠旅長身先士卒，不幸犧牲在衝鋒的路上，馬彪趕緊命令一旅前往支援，同時、一支輕騎兵以極快的速度迂迴到敵後，向日軍腹背發起猛烈攻擊。
日軍頓時陣腳大亂，一敗塗地，此一戰，馬彪騎兵師消滅了1000多日軍，抓了20多個俘虜，但是，騎兵師的傷亡也高達2000多人。
此戰之後不久，馬彪騎一師彪悍的騎兵部隊與日軍騎兵打了一仗，野性十足的馬家軍騎兵力克野蠻的日軍騎兵，500多日軍騎兵被斬於馬下，這是日軍騎兵侵華以來最大的損失。
日軍惱羞成怒，抽調重兵向馬彪的騎一師撲來，馬彪幾次組織部隊進行反攻，終因敵我力量懸殊過大而沒有得手，緊急情況下，馬彪決定帶騎一師主力撤退戰場。
留下掩護主力撤退的100多名騎一師官兵拼死禦敵，一直戰至彈盡糧絕，最後，僅存的十多名騎一師官兵集體縱馬跳河，寧死不降！
生性野蠻又殘暴的日本人意識到，他們在中國遇到了同類對手，面前這支馬家軍騎兵師野性十足，尤其是馬上功夫甚是了得，刀刀見血，招招致命，馬刀落下，大量日軍士兵身首異處。
此戰之後，日軍惶恐地稱騎一師為“魔鬼”、“馬回子軍”或“馬鬍子軍”，叫囂著要與騎一師“決戰”，並誓言要將騎一師“徹底消滅”。在日軍統帥岡村寧次的作戰記錄中，他把日軍與騎一師之戰寫為“惡戰馬彪”，驍勇善戰的馬彪騎兵師讓岡村寧次頗感頭疼。
“馬回子軍”的戰績也引起了蔣介石的注意，他決定，將馬彪升任為陸軍騎兵第2軍副軍長兼騎1師師長。
沒想到，委任狀還在途中，聽到訊息的馬步芳卻起了疑心，他擔心馬彪把騎一師帶走“弄丟”了，他也擔心老蔣玩花樣，把這支部隊改姓了“蔣”。
於是，馬步芳上下活動起來，他甚至想解散這支部隊，以免騎一師被馬彪帶走，或者落入老蔣之手。
不久，馬步芳的斡旋有了成效，馬彪被調到了國民黨軍委會，擔任了有職無權的中將參議。
馬步芳懸著的一顆心終於落了地，馬步芳隨即任命他特別信任的堂兄接任了騎1師師長一職，把這支部隊牢牢掌控在了自己手裡。
至此，馬彪英勇抗戰的故事告一段落，成為了歷史，馬彪也與騎一師徹底告了別。
在拯救民族危亡的歷史舞臺上，馬家軍出身的騎一師打出了威風，也因此被日軍視為眼中釘，肉中刺，一門心思尋找機會，想要徹底消滅它。馬步芳也因為鞭長莫及，疑神疑鬼，一度曾想解散這支部隊。
包括騎一師在內的馬家軍畢竟是一支雜牌部隊，它的軍需供應、彈藥補給，處處都受到嫡系部隊的制肘，卻屢屢被頂在戰場最前的位置，為嫡系部隊擋子彈，所以它還得時時提防著老蔣，以免遭到暗算。
後來，馬彪出任了河南漯河市警備司令，此間，馬彪連遭不幸，他的長子在武漢受訓時中暑身亡，其副官擦槍時走火，次子又中彈身亡，馬彪心灰意冷、不勝哀傷。
解放戰爭期間，馬步芳千方百計排擠馬彪的事受到了輿論的關注，在一片譴責聲中，馬步芳這才把他的堂叔馬彪“請”回了青海。
回到青海西寧後，官場失意又連喪兩子的馬彪精神抑鬱、鬱鬱寡歡，終日在燈紅酒綠中消磨殘年，1948年，馬彪死於一次突發的車禍中。
馬彪的騎兵師自離開青海、東進抗日以來，在八年間轉戰於蘇魯豫皖邊區，大戰十多起，小戰百餘次，官兵傷亡近萬人，一共殲滅了日、偽軍12000餘人，為積極抗戰作出了貢獻。
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