自古以來，作為皇家王朝家天下的象徵，供奉著皇室列祖列宗的太廟，就有著和江山社稷同等重要的地位。但凡王朝更替，新的統治者要做的第一件事，必定是燒燬前朝的太廟，寓意著舊朝的滅亡。
不過凡事皆有例外，多爾袞在趕走李自成進入北京定都後，卻沒有將明朝的太廟付之一炬，而是將努爾哈赤和皇太極兩大家族的牌位，直接從關外遷進了明太廟，以便於緬祖祭祀。
人們不禁要問，既然滿清直接佔用了明朝的太廟，那麼原來供奉在太廟正殿的那些明朝祖先牌位，又去了哪兒呢？
一、享有太廟殊榮的人。
早在我國夏代的時候，人們為了統一祭祀的方便，將先祖的牌位統一集中在固定的地方，後來逐漸成為皇帝的宗廟，當時稱為“世室”。到了殷商時期叫做“重屋”，周代時稱為“明堂”，直到秦漢時期才改稱為“太廟”，並一直沿用至後來。
從唐代開始，除了祖先的牌位，本朝歷代去世的所有皇帝都能進入太廟，擁有廟號。所以唐朝以前的皇帝多稱為帝，而李淵以後的皇帝則稱為“宗”，如唐高宗、唐太宗等。
北京太廟建於明永樂18年，到了嘉靖14年，明世宗將太廟建成獨立的9個廟。8年以後，由於佔地有限，世宗又恢復太廟原有形制，將明太祖以下所有皇帝牌位，集中在一個寢殿中。
由於太廟是皇室直系的專用祭祀場所，因此通常只有皇帝的先人們才可享此殊榮。為了籠絡人心，後來皇室的近親和對社稷有大功的臣子，經皇帝許可，也能享有死後進入太廟的禮遇。
二、清朝對明朝皇帝的禮遇。
清朝入關立國後，諸帝對於明朝的皇帝可謂是禮遇有加，尤其是對朱元璋格外敬重。康熙南巡時，曾五次親往拜謁明孝陵，祭拜時均行三跪九叩之大參禮。被史書譽為“禮文隆渥，逾於常祀，乃千古盛德之舉”。乾隆六次南巡，也是必到明孝陵前“拈香祭酒”，行三跪九叩之禮。
崇禎煤山自縊後，李自成草草將其屍身裝入柳木棺。所陪葬的金銀器皿，都用鉛銅等冒充。直到清朝建立，才重新按皇家規格修建思陵，重新厚葬崇禎。
從清朝皇帝對朱元璋和崇禎的態度，我們可以看出，清朝對待明朝故去的皇帝們不會太差。至少在面子功夫上，讓人挑不出什麼毛病。
當然，清朝皇帝們之所以禮遇明朝皇帝，絕非出於尊敬。而是由於明朝江山的滅亡，屬於內耗的結果，並非清朝所滅。在趕走並最終消滅李自成後，清朝便儼然以明朝的復仇者和繼承者自居。
為了籠絡明朝的舊臣和中原百姓，讓他們服從自己的統治。清朝的皇帝們，自然對明朝歷代皇帝禮遇有加。畢竟清朝的統治者屬於北方少數民族，其人口數量和漢族相差懸殊。假如漢人真要造反，清朝無論如何也難以控制中原。所以，收買漢人的人心至關重要，而禮遇明朝皇帝，就是有助於清朝籠絡人心之舉。
三、明朝皇帝牌位的去處。
滿清人進入北京後，將自己的老祖先牌位請進了明朝的太廟，而作為當朝歷代皇帝牌位存放的地方，當然不可能再供奉明朝的皇帝。因此從清朝建立時起，太廟中只能供奉愛新覺羅氏的皇帝。
而早在朱元璋時期，為了彰顯正統，明朝就曾在南京欽天山弄了個廟，把三皇五帝、夏禹商湯等16個開國皇帝一併供奉在裡面。
到了嘉靖時，意外坐得皇位的他，也想宣揚一下正統，於是在北京也建了一座歷代帝王廟，把開國帝王們也供奉在一起。
於是清朝這下省事了，直接把明朝的皇帝牌位，請到了歷代帝王廟。不過最初帝王廟可不是想進就進的，編制很少，要求極高。得是雄才大略的帝王才有資格進入，因為帝王指標僅25位，賢臣39位。
康熙繼位後，明顯要比順治大方多了。歷代帝王廟大量擴編，只要不是昏君暴君，亡國之君，統統都能進入體制內享受待遇。進入帝王廟的帝王一下上升到143位。此後雍正更進一步，將帝王再次擴編到164位，還將帝王廟翻修得更加富麗堂皇。
如今，供奉在太廟的明朝諸帝，除萬曆、光宗、熹宗三帝外，其餘十三帝皆進入帝王廟接受祭祀。這是因為在康熙眼中，此三人實乃無道之君，因此不得進入。