明英宗朱祁鎮，可以算是既幸運又不幸的人物。不幸的是，堂堂一國之君，卻被瓦剌俘虜，鬧了個大笑話，還差點毀掉大明。幸運的是，他在瓦剌沒吃什麼苦頭，結果完好無損被接了回去，甚至最終還復了位。
在明英宗被俘虜之後，多虧有朱祁鈺坐鎮，于謙等大臣輔佐，才保住了明朝，擊退了瓦剌。原本瓦剌想利用明英宗，要挾朝廷討些好處，結果朱祁鈺根本不吃這一套。
瓦剌看要挾不成，想著留明英宗在手裡也沒用，便主動求和，想讓明朝出些錢，就順水推舟把明英宗放了。但一來明朝不肯出錢，二來朱祁鈺根本不想迎回明英宗，所以雙方一直沒談妥。
後來朱祁鈺派了一個人去瓦剌，目的只是探查實情，並沒有叫他迎回明英宗。結果他在沒有聖旨的情況下，憑藉自己的三寸不爛之舌，就將明英宗接了回去，讓朱祁鈺是哭笑不得。
這個人，叫做楊善。
當年朱棣發動靖難之役，楊善因為參與護城有功，從而得到提拔，不過也只是個九品芝麻官。雖然官小，但楊善的官職可以時常見到皇帝，加上他為人圓滑，善於雄辯，於是很快得到朱棣賞識。
到了明仁宗時期，楊善被提拔為鴻臚寺卿。明英宗即位後，楊善又升任為禮部左侍郎，兼管鴻臚寺。當時楊善的兒子犯了事，明英宗也沒有遷怒於他，還將他升官，可見明英宗對他的重視。
明英宗對楊善不薄，楊善自然也要擔君之憂。當明英宗被俘虜後，楊善便主動請求出使瓦剌。朱祁鈺同意他去，意在讓他查探一番，所以並沒有給他聖旨，以及金銀等任何賞賜物品。
可楊善去的目的，就是想接回明英宗。
也先知道朝廷要派使者來，自然很高興，他以為這是朝廷答應了自己的條件，於是專門派了個機靈的人去迎接楊善。
兩人見面後，那位胡人特意問道，當時雙方交戰，為何明朝軍隊會敗得那麼慘，這句話實則有諷刺大明軍隊之意。
楊善聽後，絲毫沒有生氣，只是平淡地說，明朝士兵過慣了太平的日子，而且當時皇帝只帶了護衛隨從，真正的大明正規軍，根本沒有參戰。之後，楊善還順道誇讚了一下，明朝現在的火炮、火槍已經有多麼厲害。
緊接著，胡人又問楊善，既然明朝的武器已經這麼厲害了，為什麼不派上用場。楊善則說，只要雙方能夠和好，那麼這些武器是永遠用不上的。胡人將楊善的話，如實告訴了也先，也先便決定，親自會會這位大明使臣。
見到楊善後，也先說：“我們與明是多年好友，為何這次我們派出的使臣，卻被扣留下來。不僅如此，朝廷還要減少進貢的賞賜，這哪裡是對待好友的態度？”
楊善則說：“您父親一代時，得到的賞賜也不過如此，可當時雙方仍然感情深厚。再說扣留使臣一事，完全是子虛烏有，有小人離間雙方。皇上留下使臣，只是想多加款待。”
見也先沒反駁，楊善接著說：“當初您託使臣送馬給中國的好友，結果信件被吳良誤收，他還上報了朝廷。您的好友害怕朝廷誤會，就假稱使臣不是你派來的，不能照往例賞賜，因此這次進馬的賞賜就少了。後來您朋友告訴使臣，說一切是吳良的計謀，於是您就殺了吳良。”
也先點了點頭說：“對。”
楊善又說：“您的使臣在廣東買鍋，原本一口鍋定價兩匹絹，可您的使臣只肯出一匹絹。商人不肯吃虧，便沒做使臣生意，這種小事皇上怎麼會知道。如果我在瓦剌買馬，出價低而你們不肯賣，難道我也說這是您授意的嗎？”
也先聽到這裡，無奈地笑了笑，說道：“對。”
楊善趕緊又說：“您說我們故意將一匹錦緞，剪成兩段給你們，這更是有人挑撥。其實這是使臣奴僕做的，真正完好的錦緞，全部都在他們自己的行李中，不信您一搜便知。”
也先急忙說：“對，對，我當然相信都御史說得都是實話，這一定都是小人作怪，有意離間雙方的關係。”
楊善見也先態度緩和，便趁機勸說也先撤兵，並且將明英宗放回去。也先則問明英宗回去後，是否還會繼續做皇帝。楊善說：“天位已定，誰再更換？”
這時也先身邊的一個大臣，看也先已經被楊善說動，急忙趕在前面問：“貴國要我們送還皇帝，有什麼禮物答謝我們呢？”
楊善一沒有迎接明英宗的聖旨，二沒有帶任何賞賜的物品，但這個問題絲毫難不住他。他馬上向也先說道：“如果給了禮物，那世人不是會嘲笑您貪財嗎？如果空手送還太上皇，更能表現您的仁義之心。”
接著，楊善又恭維了也先一番，說他是頂天立地的男子漢，自古以來沒人能比得上。聽得也先是得意洋洋，笑得合不攏嘴。
就這樣，也先在款待了明英宗和楊善之後，就把明英宗放回去了。
之後群臣稟告朱祁鈺，希望他能親自到宮門迎接明英宗，朱祁鈺心裡是一萬個不願意。明明只是叫楊善去查探一番，誰知他不費一兵一卒、一金一銀，就將明英宗接回來了。
在於謙等大臣的好說歹說下，朱祁鈺總算答應了去迎接明英宗。他拉著明英宗的手，安慰了半天，說皇兄在外受苦了之類的。實則在內心中，他卻想對楊善說：“誰讓你這麼做的！”真是應了那句“臉上笑嘻嘻，心裡哭唧唧”。
（參考文獻《國朝獻徵錄》《智囊全集·語智部·辯才》）