引子公元382年，統一完北方的苻堅，終於向群臣攤牌，要進攻東晉，實現自己"王道聖主，胡漢一統"的理念，當時，群臣大半以上激烈反對，他的弟弟，接替王猛的宰相苻融哭著勸阻，說現在晉國還沒到滅亡的時候，現在國內的鮮卑，羌、才是心腹大患，更何況王丞相臨終前就告誡不可急於對東晉用兵。但苻堅沒聽。反而對支援他的慕容垂大加讚賞。
（陽平公）融泣曰："晉未可滅，昭然甚明。今勞師大舉，恐無萬全之功。且臣之所憂，不止於此。陛下寵育鮮卑、羌、羯，佈滿畿甸，此屬皆我之深仇。太子獨與弱卒數萬留守京師，臣懼有不虞之變生於腹心肘腋，不可悔也。臣之頑愚，誠不足採；王景略一時英傑，陛下常比之諸葛武侯，獨不記其臨沒之言乎！"堅不聽。——《晉書·苻融傳》
"與吾定天下者，其惟卿耳！"賜帛五百匹。——《晉書·苻堅載紀》
一、初戰告捷
同年八月，苻堅以徵南大將軍苻融、驃騎將軍張蠔、撫軍將軍苻方、衛軍將軍梁成、平南將軍慕容暐、冠軍將軍慕容垂為前鋒，率步、騎兵共二十五萬。而自己則親髮長安戎卒六十餘萬，騎二十七萬，前後連綿千里，南下滅晉。
戰爭初期苻融快速攻取江北重鎮壽春，俘虜晉平虜將軍徐元喜、安豐太守王先，並從這兩人口中，得知東晉兵力糧草皆不足。苻融把這一情況飛馬傳輸給苻堅，求勝心切的苻堅，沒有催促著87萬大軍儘快前行，反而是自己帶著8千輕騎星夜兼程趕到壽春。
二、洛澗之役
從這就可以看出，苻堅布軍的一個致弱點——兵馬太過分散，最先到前線的苻融所領兵馬與淮北前線五萬駐軍會合，大概三十萬，但實際歸苻融直接指揮的不會超過10萬，因為前鋒將軍包括苻融在內共有六人，這裡還要重點說一下樑成所率的五萬軍隊。
梁成屯洛澗，與苻融的軍隊遙相呼應。卻在此處，遭遇了東晉一顆冉冉升起的將星的致命打擊。北府軍名將劉牢之，就在苻堅剛到壽春之際，率5000人，夜襲梁成營地，大破五萬秦軍，斬殺梁成、王詠等十餘將，殺死士卒一萬五千人。洛澗之役，晉軍打出軍威，打出士氣，而秦軍卻軍心士氣大受打擊。苻堅遙望八公山的草木，都以為是東晉的伏兵，"草木皆兵"成語由此而來。在此可以看出，洛澗之役，首先在心態上，苻堅就輸了。
三、鮮卑，羌族各懷心思
另外值得注意的是，當初積極支援苻堅伐晉的慕容垂，在南下攻佔鄖城後，帶領本部人馬進駐漳口，並令慕容暐由潁口進駐鄖城，而此地離淝水之戰的戰場足有五百里之遙。此後，在整個戰爭期間，慕容垂始終只在戰場之外搖旗吶喊，擂鼓助威，並未真正參與淝水之戰，（用現在的一句網路用語，堅定的在思想上支援你）。淝水苻堅慘敗，但慕容垂的三萬鮮卑軍幾乎毫髮無傷。
被苻堅寄予厚望的另一位羌族首領，任命為龍驤將軍的姚萇，卻也在淝水之戰期間，未按預期發兵攻晉，反而是一直按兵不動，積蓄實力。
一、朱序身在曹營心在漢
雖然洛澗之戰讓苻堅有了不好的預感，但是他依然相信等自己的八十七萬大軍全部抵達，東晉軍必將土崩瓦解。而苻堅，本著明君聖主的仁慈，還想著若能勸降東晉，豈不是兩全其美。派誰去勸降呢？苻堅的人選是曾經的東晉名將，現在的前秦度支尚書朱序，可是他忘了這位朱序當年是怎麼投降的。
朱序，梁州刺史、鎮守襄陽的東晉名將，公元378年二月，苻堅派出三路共十七萬大軍合力圍攻襄陽，朱序堅守了一年，要不是由於叛徒出賣，前秦馬上就放棄了。襄陽城破，朱序被俘。朱序和叛徒李伯護都被送到了長安，苻堅殺了叛徒李伯護，卻留下了有氣節的朱序，並任命朱序為度支尚書（管錢的肥差）。看到這，總感覺苻堅身上有一種江湖大俠的豪氣，重義氣，想以德服人，可是，朱序要真能輕易背叛東晉，他又何來氣節呢？苻堅以為自己收服了朱序，其實，他只是被自己感動了。
朱序一見謝石等人，直接就把前秦的底細一五一十的和盤托出，並建議要趁前秦大軍集結完畢之前，挫其前鋒，奪其志氣，速戰速決。之後朱序又正大光明的回到了苻堅軍中，準備伺機接應東晉，東晉謝石、謝玄謝等眾將經過討論，選擇相信並採納朱序的建議，主動向前秦發起挑戰。
二、淝水之戰，苻堅中"退兵"之計
不過第一次挑戰，謝石部被前秦大將張蠔擊敗於肥南，可是面對謝玄、謝琰勒兵數萬的嚴陣以待，兵力不足的張蠔自知討不到便宜，只得退回淝水一岸。這一戰也讓雙方發現一個問題，淝水是抵禦對方的共同天塹，雙方對峙兩岸，晉軍無法實現朱序的計劃，前秦軍也難以達成全殲晉軍的目標。但時間對東晉越往後拖就是越不利的，畢竟北府兵只有八萬人，如果苻堅的後續八十多萬大軍全部集結完畢，對東晉，無疑是滅頂之災。
這時候，東晉想出一條策略，派遣使者到苻堅大營，說兩軍這個耗著也不是回事，能不能請你們稍稍後撤，留出塊空地來，讓我們晉軍過河來決一死戰。苻堅一聽，心中把東晉將領嘲笑個遍，"你們是不是傻，我苻堅雖然以仁義出名，但也不是迂腐的宋襄公，還等你渡過河來決一死戰，我不會等你渡河渡一半就全殲你嗎？"苻堅爽快答應東晉要求，事實證明，不是東晉傻，是苻堅傻。
苻堅的軍隊稍一後側，就聽秦軍隊伍中有人大喊，"秦軍敗了，快跑吧"本來秦軍就不明所以，戰場上的慣性思維，敗了才退兵，加上有人一喊"秦軍敗了"一個跑就能帶一群跑……用點心理學名詞，這是從眾效應。更何況，喊得人還不是普通士兵，是秦軍的管錢的官員——朱序，您想像一下那場面，秦軍是扔下兵器撒腿就跑，河對岸的晉軍馬上乘亂追擊。
苻融一看大事不好，馳馬奔跑在各軍之間，想透過自己的影響力穩定軍心。可也許是天欲亡前秦，苻融的馬在這關鍵時刻突然摔倒，把苻融甩到了地上，過河的晉軍，順勢就斬殺了苻融（苻融就這麼輕易的死了、死了、死了）一切都像是計劃好的，統帥已死，秦軍慌不擇路四散奔逃，自相踩踏而死的不計其數，估計比被晉軍殺的還多。加上後邊晉軍的追擊，前秦軍一路潰敗，一路上風聲鶴唳，草木皆兵，怎一個慘字了得呀。
苻堅本人也中箭受傷，所幸的是，依靠單人匹馬，一路上收編潰敗計程車兵，回到北方時，僅剩十餘萬。至此，歷史上著名的淝水之戰，以前秦軍慘敗而告終，而直到此時苻堅引以為傲的八十多萬大軍還沒有集結完全就潰散了。
一、苻堅嫡系部隊慘遭重創，氐族人實力大減，控制不住局面
淝水之戰中，無論是慕容垂的鮮卑兵，還是姚萇的羌族人馬，幾乎都毫髮無損，而苻堅所倚重的嫡系氐族人馬，是淝水之戰中損失最慘重的。洛澗之役梁成的5萬兵馬，加上淝水之戰苻融的兵馬，這些都是氐族的精英，中堅力量，不僅如此，苻堅還失去了肱股之臣苻融以及一大批忠心將領。
回到長安沒多久，那些原來或主動或被動歸附的人，沒有給苻堅恢復元氣的時間，迅速落井下石，插刀苻堅。使強大的前秦分崩離析，在經過短暫的統一後，北方重新陷入分裂。慕容垂、姚萇等之前被苻堅打敗的異族勢力借淝水之戰迅速的壯大了自己。
先有慕容垂逃回前燕故地復國，史稱後燕，並與丁零、烏丸等族聯合反秦；給苻堅以沉重一擊。
不久慕容泓、慕容衝響應慕容垂建立了西燕，再給苻堅插一刀
再之後拓跋珪在牛川復興代國，就是後來一統北方的北魏，這是後話
最後姚萇也在羌族和西州豪族的支援下宣佈自立，又是一頓暴擊。
在這些背叛苻堅的力量中，除了拓跋珪沒怎麼受過苻堅的恩惠，其他人，在感情和道義上，都是對苻堅赤裸裸的背叛，是對他"王道聖君，胡漢一統"的插刀，也是對苻堅仁善的莫大諷刺。
二、苻堅的“王道聖君，胡漢一統”思想，削弱了本族，壯大了異族
苻堅的人格特點，是典型的內嚴外寬，對外人和善，大度，但對自己家人，或者說自己人，往往會比較嚴厲，要求比較高。其實這種性格特點，很多人都能看到自己的影子。
苻堅重用鮮卑慕容氏，慕容垂，慕容衝……羌族姚萇等，早就引起朝臣和宗親的不滿，但苻堅出於整理理想的考慮，覺得這些本族人士理解他雄心壯志的太少了，更加信任慕容垂。
苻洛當初在滅代國的時候立下大功，按理說該封為將相重臣，但苻堅沒提拔他，仍讓他擔任邊境州牧。這讓苻洛深感不滿，更懷疑命他到襄陽其實是苻堅殺他的陰謀，於是就索性造反。這裡，苻洛要被批判，但苻堅的為政手段也值得商榷。
公元380年，苻重和苻洛謀反平定後，苻堅認為關東地區地廣人多，於是決定從原居於三原(今陝西三原縣)、九嵕(今陝西乾縣東北)、武都(今甘肅成縣西)、汧(今陝西鳳翔縣南)、雍(今陝西鳳翔縣南)的氐族人中分出十五萬戶，由各宗室統領分佈於各方鎮，如古時諸侯一般。前文我們講過，氐族的人口本來就少，最多的時候也就100萬，除去老弱婦孺，真正的主力能有多少呢？淝水之戰損失的前方部隊，幾乎都是氐族主力。苻融部+梁成部，應該有15-20萬，這些是氐族的青壯年主力。加上分出的15萬戶，至少每戶有一個青壯主力。可以想象，氐族的力量被削弱的多厲害。
這種移民政策，如果經過二三代的繁衍，是可以起到鞏固氐族統治的作用，不過，短期看，弊大於利，因為此舉分散了氐族的民族力量，影響對各地的軍事影響力，而移居關中的鮮卑，羌族等其他民族，更成前秦的心腹大患 。把自己本族百姓移民到方鎮，把其他異族移民關中，厚此薄彼，也會傷了同族百姓的心。被遷移居方鎮的人們因為要與家人分別，都哀傷號哭，路人看見都感到傷心。
三、苻堅雖一直推行胡漢一統，但他的民族政策並未真正融合各民族
這也跟歷史程序有關，這個時期，各個民族主要還是處於五胡十六國，各族激烈對抗的時期，讓他們偃武修文幾乎不可能。苻堅對於前秦這個多民族組成的國家，其實也沒有作出恰當的融合措施。如：
隴西鮮卑首領乞伏司繁投降後，只遷乞伏司繁到長安，仍留其部眾在隴西地區
前燕鮮卑族人除了慕容氏皇族及部分關東豪族被遷至關中地區外，尚有大部分留在前燕故地
另亦遷原居中山的丁零族人到新安(今河南新安縣)
消滅代國後，苻堅雖然由北方匈奴族人帶領代國遺眾，但仍居北方。
公元385年，西燕第二任皇帝，原來苻堅異常寵愛的慕容衝圍困長安，苻堅絕望之下，病急亂投醫，聽信了"帝出五將久長得"的讖言。命太子監國，他則帶著妻兒到五將山求生機，結果被姚萇擊潰擒獲。最後逼苻堅禪讓不成的姚萇，命人將他絞死在新平佛寺，年僅四十八歲。死之前，為了避免女兒被姚萇侮辱，他親手砍殺了兩個女兒，而他時候，他的妻子和兒子也都追隨他而去。
所以，正如史學界對苻堅的評價，"在當時民族對立的情況下，苻堅無疑是一位過於超前的統治者。"