晉朝時期有一個人叫做祖逖，他家原本是河北范陽的大族，祖上世代都有高官。祖逖自幼胸懷大志、慷慨豪爽，時常接濟窮人，深受鄉黨宗族的敬重。他以前不愛學習，長大後才認識到知識的重要性，遂刻苦讀書、博覽古今，時人稱讚他有“贊世之才”，即輔佐治理天下的才能。後來祖逖出任司州主薄，結識了劉琨，二人意氣相投，經常縱論世事，企圖幹出一番事業。由於二人關係要好，所以經常同床睡覺。有一次半夜，祖逖被雞叫吵醒了，他覺得這是上天在激勵自己上進，於是就叫醒了劉琨，二人一同起床舞劍練武。這便是成語“聞雞起舞”的來歷，出自《晉書·祖逖傳》。祖逖如此刻苦勵志，那麼最後他的事業成功了嗎？很抱歉，沒有成功，而且最後非常悲哀。
元康元年，八王之亂爆發，中原地區頓時兵荒馬亂。祖逖先後跟從齊王、長沙王、豫章王等人，但是諸侯王們相互攻伐，國家永無寧日。這些或許令祖逖心灰意冷，所以後來范陽王、高密王、平昌公等人再次徵召祖逖時，祖逖就拒不赴任。永嘉五年，匈奴攻陷洛陽，擄走晉帝，大批北方士族南下逃亡，史稱“衣冠南渡”。此時祖逖亦率領鄉黨數百人前往南方避難，一路上遇到各種險情，全靠祖逖應付自如，所以眾人拜他為“行主”。
當時琅琊王司馬睿已在南方經營多年，祖逖到來以後，受到了司馬睿的重用。然而透過接觸，祖逖發現自己與司馬睿的觀念完全不和。祖逖的理想是北伐，當時北方落入了夷狄之手，祖逖一心想要收復失地，雪洗國恥。然而司馬睿的心思卻完全放在了南方，北方他想都不敢想。於是祖逖便主動請纓，要求光復失地。司馬睿同意了他的請求，但是並未對他提供多少實質性的資助，祖逖只帶了自己數百名親信，毅然從京口渡江北上。
當時祖逖船行於長江之上，面對這滔滔江水，頓時豪情萬丈，他拍著船楫，發誓要收復中原。
《晉書·祖逖傳》：仍將本流徙部曲百餘家渡江，中流擊楫而誓曰：“祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！”辭色壯烈，眾皆慨嘆。
當時祖逖已經五十六歲了，這個年齡在那時已經不小了，更何況他已經憂憤成疾，但是他仍然積極進取。當時為了營繕虎牢關，祖逖抱病親自率眾修築壁壘，然而壁壘尚未修完，祖逖便病逝了。祖逖死後，後趙趁機入侵河南，祖逖光復的土地再次淪陷，北伐大業全線崩潰。有道是“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”，這句詩同樣適用於祖逖。祖逖大業未成便身已死，辛苦收復的失地再次遭到異族的蹂躪，這任誰聽了，都會感嘆萬千。雖然說祖逖的大業失敗了，但是歷史從來不是以成敗論英雄的，關於祖逖“聞雞起舞”、“中流擊楫”的故事流傳了下來，激勵著無數人奮發進取，後世也將永遠銘記這個英雄人物。
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