南北朝前期是北魏與南朝宋對峙，之後是北魏與南朝齊、南朝梁對峙。在公元534年，北魏分裂成東魏（534年至550年）、西魏（535年至557年），東魏被北齊（550年至577年）取代，西魏被北周（557年至581年）取代。崩潰後的南朝梁被南朝陳（557至581年）取代。
北周、北齊、南朝陳，形成了赫赫有名的後三國時代。關於後三國，一個不容置疑的定論，就是後三國中，南朝陳最為弱小。承南朝梁喪亂之餘，南朝陳只控制長江南岸，江陵以西的狹窄地區，被後來的隋文帝楊堅諷刺為“手掌之地”。
後三國中，公認最強的是北周，其次是北齊。
先看地圖。無疑，北周是後三國中面積最大的。北周的西北部邊界是今甘肅敦煌，再往西就不是北周地盤了。北周北部，是現在內蒙古西部與蒙古的邊界線。然後北周以陝西省、山西省之間的黃河與北齊為界。之後，北周與北齊的邊界，約在河南平頂山至信陽，湖北省安陸一線。然後北周與南朝陳以長江為界，西梁雖然在長江以北，但這是由北周完全控制的傀儡小朝廷，可以算成北周地盤。
在今湖北省宜昌市附近，北周的勢力切過長江，包括湖北省西南部的恩施州，貴州省大部、雲南省大部、重慶市、四川省青藏高原以東。再加上西魏時的本部——陝西省、甘肅省、寧夏。有個說法，認為北周最強盛時的面積是180萬平方公里，而北齊的面積只有91萬平方公里。
北齊呢？最強盛時，北界在今明長城以北，約以內蒙古與河北省邊界為界，東北包括遼寧省的西南部，如錦州、朝陽、阜新等市。西界已經說過了，南界，北齊與長江與南朝陳為界。
看上去，北周比北齊大了一倍，這可能是一些觀點認為北周強於北齊的主要依據。北周真的強於北齊嗎？未必。
北周的西北部是河西，也就是漢魏晉時的涼州，五胡時的前涼、後涼。這裡氣候相對乾旱，南邊是雄偉的祁連山，狹窄的河西走廊以北，就是巴丹吉林沙漠、騰格裡沙漠。所以河西的人口並不多，主要有武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡等城市。河西地區以東，約以原州（今寧夏南部的固原）為界，以北的地勢和河西差不多，以高原、沙漠地區為主，北有庫爾齊沙漠，南有毛烏素沙漠。自然，這裡的人口也沒多少。
跳過中間，再說北周最南部。北周控制了雲南大部和貴州西部。但是這裡從秦漢以來，人口普遍不多。雲貴（西部）這麼大的面積，北周只在這裡設定了一個南寧州。當然，這裡是蜀漢時的南中，戰爭資源非常的豐富。蜀漢的一半是由南中構成的，沒有南中的資源，蜀漢北伐根本沒有可能。而北周基本上可以看成蜀漢＋西魏的合成版，南寧州佔了北周面積的很大一塊比重。不過，從《周書 武帝紀上》記載的這句“南寧州遣使滇馬及蜀鎧”來看，南寧州之於北周，更像是一個羈縻州，與南中之於蜀漢的性質差不多。
北周定都於關中的長安，但對北周來說，最為重要的經濟中心，應該是益州。公元553年，西魏趁梁朝內亂，出兵佔領益州，奪走了四川盆地的全部。諸葛亮在《隆中對》中說益州乃天府之郡，戶口百萬，物產豐饒，這是實情。四川盆地人口多，可以為北周提供充足的兵源。糧食多，北周的軍糧不成問題，鹽、鐵、銅資源豐富，北周的經濟也不成問題。
要知道，在西魏、東魏、南朝梁對峙的時代，西魏是實力最弱的。而天下掉餡餅，西魏拿下益州後，一躍成為強國。有這麼一件事，在西魏佔領益州之前，宇文泰曾下令國中男丁滿18歲對64歲者，包括有輕微殘疾的人，都要交納賦稅，可見西魏的經濟是比較窘迫的。
除此之外，北周還有關中、漢中、南陽、襄陽等地。綜合實力強於南朝陳，但確實不比北齊強多少。
再說北齊。北齊的面積甚至比南朝陳（一說為133萬平方公里）還小一大圈。但是北齊的統治區，基本沒有北周的南寧州，南朝陳的廣西、越北這樣人口稀少的邊遠地區。北齊人口較少的地區，主要在北部，也就是現在內蒙古中南部、山西北部、河北北部一帶。河北中南部，山西、山東，在北魏時代就是人口稠密的地區。北魏分裂後，東魏就是憑藉這些地區的人力、物力、財力，對西魏幾乎是壓倒性的優勢。只不過西魏宇文泰擅長用兵，東魏高歡在軍事上略遜一籌，才導致西魏在東魏的壓迫式進攻面前能活下來。
另外，南朝梁崩潰後，北齊佔領了江蘇徐州以南至長江以北的廣大地區。包括江蘇省長江以北，安徽省長江以北，湖北省長江東北，河南省東部，這裡人口很稠密。而且北齊甚至不怎麼看重淮南地區。公元573年，陳宣帝陳頊下詔北伐，北齊是怎麼看待這事的呢？
北齊大臣趙彥深說：“國家（北齊）對淮南，就像是一支蒿箭，得之不足喜，失之不足憂。”是淮南不重要嗎？並非如此，只是北齊的經濟心重一直在中原地區。如果沒有淮南，北齊也能憑藉控制的那些經濟發達地區，也不怵北周。有了淮南，對北齊來說只是錦上添花，有最好，沒有也無所謂。
北齊到了後期，出現嚴重的經濟困難，這完全是以後主高緯為首的北齊統治者花天酒地導致的。比如朝廷沒錢了，只好削減官員的工資，以及軍人的賞賜。但在北齊前期，即使北周南下佔領益州、荊襄、南中，北齊也沒有怕過北周。
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