據《孟子?滕文公上》記載，中國古代最早的學校“夏曰校，殷曰序，周曰庠”。系統的中央官學是從漢朝開始正式創辦，發展至唐朝，學制基本完備，到了封建社會後期，中央官學逐步衰敗，名存實亡，最終被學堂和學校所代替。
根據中央官學各自所定的文化程度、教育物件和教學內容的不同，可分為最高學府、專科學校和貴族學校三大類。
太學和國子監是國家的最高學府（國子監還是教育管理機關），是各朝代培養高等人才的主要場所，在中國和世界教育史上都佔有重要地位。魏晉以後一直到明清，有些朝代設立太學，有些朝代設立與太學近似的國子學，或者同時設立太學與國子學。
東漢末創立的鴻都門學，南朝的史學、文學、儒學和玄學，唐、宋、明三代分別創辦的書學、算學、律學、醫學、畫學、武學等，都是屬於培養某種專業人才的專科學校。相關的教師、教材、教法、生徒及管理制度都有比較完備的規定。
東漢的四姓小侯學，唐朝的弘文館、崇文館，宋朝的宗學、諸王宮學及內小學，明朝的宗學，清朝的旗學、宗學，都是屬於貴族學校。東漢明帝時為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏四姓小侯專門開立學校，置五經師。初期可入學的，只有四姓子弟。後來，門戶開放，一般貴族子弟不分姓氏皆可入學。
太學
西周已有太學之名。《大戴禮記·保傅篇》已有帝“入太學，承師而問道”之述。西周的太學，亦稱大學。《禮記》記載：“大學在郊，天子曰辟雍，諸侯曰泮宮”。這是史料記載中最早的“大學”，所以西周時期的“大學”又稱“辟雍”。
北京國子監內的辟雍機構圖
辟雍外圍是一個圓形大水池，中心是“圜丘”狀的高臺，學宮建在圜丘臺地上。西周天子在長安郊外建起這所園囿，用於教育貴族子弟，學生十五歲入太學，學滿九年後“知類通達”，“謂之大成”，就可以畢業出師了。
當時的教育方針是培養文武全才的國家棟梁，學習內容主要是三德六藝。《周禮·地官·師氏》記載:“師氏以三德教國子：一曰至德,以為道本；二曰敏德,以為行本；三曰孝德,以知惡逆。”六藝指禮、樂、射、御、書、數。禮指周禮,由周公制定,內容包括禮制與禮儀兩部分,兼有法律和道德雙重屬性。樂指音樂歌舞。周人認為“樂者,通倫理者也”(《周禮·春官·大司氏》),把其作為倫理等級教育的一種手段。射和御是指關於射箭和駕馭戰車的訓練,屬於技能教育。書即識字,數主要指數學,屬於基礎知識教育。
據記載，西周大學也是統治者議政施政、舉行大典活動的場所，還具有給致仕的大夫養老的社會功能，是一個綜合性機構。
從西漢開始，太學的主要任務變成講學授徒、培育人才。漢武帝罷黜百家定儒一尊之後，在長安設“太學”作為全國最高學府，重點培養國家文化精英。而辟雍則主要作為太學中的一個建築和禮儀場所而存在。西晉時教育體制發生重大變化，為五品以上官僚子弟專設了國子學，形成了貴族與下層士人分途教育，國子學、太學並立的雙軌制。魏晉南北朝時，政局紛亂，太學時興時廢。及至唐初，太學規模完備，盛極一時。唐、宋兩代太學與國子學並存。元、明、清時期則不設太學，只設國子學或國子監。
師資力量
漢代官學講經畫磚拓片
太學的教師，主要是博士。戰國、秦朝已有博士之官，用來管書籍，備顧問。從西漢開始，博士的主要職責轉為對弟子授業傳道。各朝對博士的要求很高。例如，漢代就規定，須熟習經史、“明於古今，溫故知新，通達國體”的一代鴻儒巨賢，方能充當博士。這些博士，一般是透過徵召、薦舉、選試、以諸科進、他官遷調等途徑選取的。北齊、唐、宋等朝代的太學，還設有助教協助博士。
錄取條件
北京國子監內的太學匾牌
太學的學生，歷代稱謂不一，有“博士弟子”“太學生”“諸生”等。太學生入學的身份資格，歷代要求不盡相同，唐代規定太學生限文武官員五品以上子孫、取事官五品的期親，或三品的曾孫，以及勳官三品以上有封之子。宋代太學生須文武官八品以下的子弟及庶民之俊異者中選取。
至於錄取太學生的具體條件和辦法手續，各朝也有所不同。漢代太學生選補法有兩種：一是直接由太常挑選18歲以上的儀狀端正者；二是由郡國縣官選送“好文學，敬長上，肅政教，順鄉里，出入不悖所聞者”。北宋時由各州州學每三年選送一次。南宋時又實行混補（科舉落第舉人考試合格者補入太學）和待補（各地解試落第者中挑選百分之六送往太學補試）二法，擇優錄取。
教學內容
太學的主要教材是經史，授“孔子之術，六藝之文”，以儒家五經作為基本教材。為了避免因抄寫經籍錯漏而引起的紛爭，東漢熹平四年，下詔諸儒校正五經文字，刻石於太學門外。這個熹平石經，成為當時官定的太學標準教材。唐代太學生要修“大經”（《禮記》、《春秋左氏傳》)、“中經”(《詩》、《周禮》、《儀禮》)和“小經”（《易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》）、兼習《論語》、《孝經》及時務策。宋初教習五經，熙寧後令習《三經新義》，南宋又重新以五經和四書為教材。教授方法則多取自修、講授、討論、解惑等。比較注重師法家法和記憶。
學制管理
各朝太學學制不同，修業年限無統一規定。但都各有一套考試製度、放假制度和管理制度。歷代太學都注重考試，西漢每年考試一次，分口試、策試和設科射策，成績優異的可以入仕，不及格的令其退學。東漢則以掌握經史典籍的多寡來決定取捨任職，不限錄取名額。唐代有“歲考”、“畢業考”，以成績優劣分別給予升降。宋代太學達到極盛時期，形成了一套比較完整的學制。學生分成三等，即上舍、內舍、外舍。考核學生成績和學生升等的制度，稱“三舍法”，規定新生入外舍習讀，經公試、私試合格，參考平日行藝，升補內舍。內捨生兩年考試一次，考試成績和當年公、私試分數校定皆達優等，為上等上舍生，可以授予官職。
各朝太學放假制度不一，唐代太學的假期分短期和長期兩種。短期的稱“旬假”，每十日放假一天；長期假每年放兩次，五月放“田假”，九月放“授衣假”，各以一個月為限，允許學生回籍探親。過期不歸者，即令其退學。
太學這種設定專門博士授學，實行大班上課和“高足弟子傳授”的教學形式，注重自修，透過考試選士的方式，在培養各種傑出人才，繁榮學術文化等方面，都創造和積累了寶貴的經驗。
國子監
晉武帝時，始立國子學，隋煬帝時改為國子監，成為獨立的教育管理機構，總轄太學諸學。唐沿襲此制，國子監下設有國子學、太學、四門學、律學、書學、算學六學，各學都設定博士掌管學業，設祭酒一員，為最高教育行政長官。唐朝採取不拘一格的文教政策，發展官學的同時鼓勵私人辦學，但國子監依然是貴族弟子的學堂。國子學、太學、四門學分別面向三品、五品、七品以上官僚子弟，律學、書學、算學則面向八品以下子弟及庶人。國子生、太學生、四門生學習儒家經典，律學、書學、算學學生則學習專門技術。入學年齡為14歲至19歲，律學則為18歲至25歲。國子生、太學生、四門生入學後，要根據將來考進士科還是考明經分科學習。學校每年向禮部薦送參加科舉考試者，如學業不佳而多年得不到薦送，或薦送後屢年落第，則要被除名退學。宋初期只設國子監，直到慶曆四年(1044)建太學前，國子監都是宋朝的最高學府。設太學和其他各類學校後，國子監成為掌管全國學校的總機構，掌管國子學、太學、律學、武學、算學五學，還有小學作為預科學院，而宗子學大部分時間獨立於國子監，宋徽宗時期曾短暫增設書學、畫學、醫學三院。
宗子學、國子學、太學三個學院學的內容是差不多的，區別主要在於招生物件不同。宗子學的學生來源是皇室的宗室子弟；國子學的學生來源是中高階官員的子弟，北宋是七品及以上官員的子弟，南宋擴大到八品；太學的學生來源是八品之下官員和平民的子弟。到了南宋時期，國子監收縮為太學、宗學、武學三個學院。元朝的國子監，學習內容主要是以蒙古文譯寫的《通鑑節要》，併兼習算術，學成考試，量才授官。入學資格也是限於貴族和一定品級的官員子弟，寒門無法進入國子監學習。
北京國子監牌樓
明朝改應天府學為國子學，後更名為國子監。永樂二十年，南京國子監學員達9900多人，盛況空前，當時鄰邦高麗、日本、暹羅等國“嚮慕文教”，不斷派留學生到南京國子監學習。
清代的國子監也總管全國各類官學(宗學、覺羅學等除外)，直到光緒三十三年(1907)，改革學制，設定學部，國子監才被裁廢，並將其教育行政功能併入學部，國子監這所歷經千年，一直培養貴族子弟的“全日制大學”，也結束了歷史使命。
【來源：中國大百科全書資料庫】
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