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在距離北京昌平城區十餘公里處，有一座天壽山，大名鼎鼎的明十三陵就坐落於此。自明成祖朱棣於永樂七年（公元1409年）修建長陵起，直至崇禎皇帝朱由檢下葬為止，這座龐大的皇家陵園整整興建了236年。六百多年的風雨洗禮之下，絕大多數建築都儲存完好。
不過在幾十年前，這座皇家陵園卻遭遇了難以想象的巨大破壞，始作俑者就是郭沫若與吳晗。在1955年10月的一天，明史學家吳晗找到了時任全國文聯主席的郭沫若，請他幫忙審閱申請發掘長陵的報告。郭沫若知道挖掘工作可以獲得大量珍貴文物後便欣然同意，只是對報告進行了簡單修改，就同作家沈雁冰（即茅盾）、史學家范文瀾等人聯名呈送中央。
申請發掘報告的理由是冠冕堂皇的——挖掘長陵可以出土大量文物，這些文物對明朝歷史研究有非常大的幫助，能幫助後人更好地瞭解明朝的軍事、政治制度和文化等。此訊息一經傳出，全國一片譁然。許多考古、文物界的專家都表示擔憂，尤其是時任考古研究所長夏鼐、文物局長鄭振鐸更是表示堅決反對。情緒激動的兩人親自找到了郭沫若和吳晗，希望他們能夠撤銷申請，然而郭沫若卻絲毫也聽不進去。
在幾天以後，高層作出重要批示：“原則同意”。從這一刻開始，挖掘帝陵的大幕正式拉開，明十三陵遭到巨大破壞也正是從此開始。在這年冬天，相關部門組織成立了包含數百人的長陵發掘委員會，鄭振鐸、夏鼐二人也被選派加入其中，雖然是百般不願，但也只能無奈參加了。