跟漢、唐兩個統一王朝相比，北宋雖然結束了五代十國以來的割據混亂，但在應對北方邊患時，常常顯得力不從心。這種無力，很大一部分原因來自於燕雲十六州的丟失。
燕雲十六州，大致位於今天北京、天津北部、河北北部，以及山西北部。東西六百多公里，南北約兩百公里，面積約十二萬平方公里。
在五代十國時期，後晉開國皇帝石敬瑭為了保全自己，將燕雲十六州割讓給契丹人。這個做法對於後來的中原王朝而言，意味著災難。從北方的地理格局來說，燕雲十六州就像中原王朝的門戶。傳統中原王朝，以農業為主。
他們更側重防禦，跟遊牧民族相比，機動性較差。而遊牧民族的機動性，主要依靠騎兵。在槍炮沒有出現的年代，想要抵抗騎兵，基本要依靠地理環境的幫助。利用天險，對騎兵進行阻隔。
對於古代戰爭來說，狹長的燕雲十六州，憑著自己的地理條件，成為絕對的天險。對於中原王朝來說，燕雲十六州可以起到阻隔遊牧民族軍隊南下的作用，形成一道天然屏障。在燕雲十六州的內部地理環境中，北部位於華北平原北端。
華北平原是中國三大平原，地勢平坦開闊，屬於重要的產糧地。這樣的地理條件，如果遇到騎兵，那就是長驅直入，根本很難防禦。
可是，巧合的地方在於，燕雲十六州北部地區，囊括了燕山山脈，以及北太行山山脈。這兩座相連的山脈，就如同兩座天然的城牆。
遊牧民族的騎兵想要進攻華北平原，就要直接進攻，或者施行大迂迴戰略，繞道而行。在過去那種交通工具落後的時代，軍隊想要跨過這兩座山脈，難度係數極高。對於另一面的中原王朝，只需要少數軍隊就可以防禦。
除了這些天險，燕雲十六州又修建了一套人工防禦。這套防禦是在北宋以前修建的。其中包括長城、金坡關、居庸關、古北口、松亭關，渝關六處防禦。
它們跟山脈河流連線，成為一套完整的防禦體系。所以，正是因為這些特點，北宋葉隆禮才會在《契丹圖志》說：“幽、燕諸州，蓋天造地設，以分藩、漢之限，誠一夫當關，萬夫莫開。”
當年遼太宗佔領燕雲十六州後，立刻把幽州升為燕京，雲州升為西京。並且規定，不是親王身份的，不能掌管燕雲十六州。遼國人對這裡也是苦心經營多年，宋太祖趙匡胤登基的時候，遼國已經把前線推到靠近雁門關一帶。
所以，才有“兵戎冠天下之雄，與賦當域中之半”的說法。而且，如果中原王朝想要經營東北，必須得到燕雲十六州。
趙匡胤登基後，對於統一事業，只是準備收復北漢為止。對於燕雲十六州，即便收復，也無法長期佔領。不如積蓄國力，跟遼國保持均衡態勢。
對於北宋而言，他們失去燕雲十六州，就失去了軍事上的重要屏障。並且要看著燕雲十六州這樣一塊經濟發達的地方，被遼國佔領。而且，北宋後來的體制、國策，乃至最後的結局，都受到燕雲十六州在他國手中帶來的影響。