武則天當上皇帝后殺了很多大臣，為什麼唯獨不敢殺程咬金？要說為什麼，自然是因為程咬金早已死了，不過武則天在當皇帝之前，程咬金或許是看到了苗頭不對，早早的辭職回家，避過武則天后來當權的殺戮。
程咬金在民間是鼎鼎大名的人物，這是因為演義小說里程咬金憨頭憨腦，只有三板斧功夫，這三板斧功夫還是程咬金在夢裡有一個老人教他的，程咬金騎著木凳子在院子練，尤俊達不知道他在幹嘛，把他喊醒，程咬金因此只記得三招，程咬金雖然只記得這三招，卻是三斧定瓦崗，單身探地穴，被眾人擁立成了首領，號稱混世魔王，雖然幹了不少混事，一生運氣卻是極好，是個典型的福將，後來投靠李世民，立了不少戰功，封了個盧國公，而且程咬金特別長壽，活了一百多歲，直到武則天政權垮臺。
這個問題可能是因為演義小說的原因，還以為程咬金真活了那麼久，歷史上程咬金沒有活到武則天稱帝，在李治時期就過世了，程咬金是濟州東阿（今山東東平）人，演義里程咬金用的是一柄八卦宣花斧，現實中程咬金用的是馬槊，隋煬帝楊廣雖然有雄心壯志，也幹了不少影響後世的事，不過因頻繁發動戰爭，濫用民力，老百姓不堪其擾，致使民變頻起，造成天下大亂，程咬金在大業六年（610年）組織了一支數百人的隊伍來護衛鄉里。
後來看天下大勢越來越亂，就投奔了瓦崗軍，受到了李密的重用，瓦崗軍的首領本來是翟讓，李密投奔瓦崗軍後越俎代庖，不僅成了瓦崗軍的首領，還殺了翟讓，作為一個外來戶，李密自然要培養自己的勢力，李密從軍中挑了八千名勇烈之士，隸屬四驃騎，號稱內軍，程咬金是管領四驃騎之一，可見李密對程咬金的看重。
李密勢大之後越來越驕傲，不再體恤將士，打了勝仗後也不把戰利品分給將士們，使得瓦崗軍將領離心離德，唐武德元年（618年），王世充和李密大戰邙山腳下，李密被打的大敗，瓦崗軍的裴仁基、祖君彥、程咬金、秦瓊等人被王世充所俘，王世充對程咬金和秦瓊也是給予了厚待，封秦瓊為龍驤大將軍，程咬金為將軍，不過這兩人不恥王世充的為人，找了個機會投奔了李唐，唐高祖李淵把他們都分給了李世民，成了李世民的得力助手，後來都參與了玄武門之變，為李世民奪權立了功，事後秦瓊被拜為左武衛大將軍，程咬金先是官拜太子右衛率，隨後又遷升為右武衛大將軍。
程咬金並非象演義那樣是個大大咧咧的人，可以說是個智勇雙全且很懂得看人的人，太子李建成為了削弱秦王李世民的勢力，在收買尉遲敬德不成後，就轉而向李淵進饞言把程咬金外派到偏僻的康州去，又藉助李淵的力量把房玄齡、杜如晦趕出了秦王府，這裡也能看出程咬金的份量，在貞觀時期也是深受李世民的重用，貞觀元年就被任命使持節都督滬、戎、榮三州諸軍事，貞觀十一年封盧國公，子孫代代承襲，貞觀十七年李世民命人畫二十四功臣於凌煙閣，程咬金位於第十九名。
在李世民病逝於行宮翠微宮時，長孫無忌秘不發喪，並讓李治迅速趕回長安，是程咬金統率飛騎軍護衛李治回朝繼位，李治登基後程咬金在左延明門外連續宿衛了三個月，為李治順利交接皇權站穩腳跟立了功。
程咬金在唐高宗時期依然受到了重用，不過很奇怪的是他在顯慶元年（656年）西征的時候犯了錯，身為蔥山道行軍大總管卻聽從副大總管王文度的話，王文度跟程咬金說自己得了皇上的密旨，讓他節制程咬金，程咬金就當真了，錯過了軍機還讓人馬受損嚴重，蘇定方勸程咬金說其中必定有詐，把王文度抓起來再飛奏皇帝弄個清楚，程咬金也不肯，後來又聽王文度的話將恆篤城屠了城，結果回師后王文度因為矯詔當死，獲特赦只是免職了事，而程咬金也被免官，沒多久授任歧州刺史，程咬金卻是上表請辭，回家養老去了。
程咬金犯錯免官，被授官後又告老歸田，很可能是跟唐高宗廢立皇后有關，就在程咬金犯錯前一年，也就是永徽六年（655年），唐高宗李治立武則天為皇后，在廢立皇后這件事上是受到了元老大臣勢力的反對，李治卻還是立了武則天，以這件事來重振皇權，打擊元老勢力，進行政治清洗，後來褚遂良、長孫無忌等都遭到了清算，而程咬金很可能嗅到了危機，知道李治想收權，所以弄了一出聽信王文度而犯錯的戲，最後借坡下驢，自己主動辭職回家養老了。
程咬金回家頤養天年，於麟德二年（665年）去世，享年77歲，李治下詔陪葬於昭陵，這時候武則天以皇后的身份掌政，還沒有稱帝，也不會去殺害一個主動讓權的人，等武則天稱帝的時候，程咬金都已經死了25年，武則天更加不可能去殺害一個死人了。