1839年，安徒生在他所寫的《天國花園》一篇中提到:''我(東風)剛從中國來，我在瓷塔周圍跳了一陣舞，把所有的鐘都弄得叮噹叮噹地響起來!''這裡的瓷塔，指的就是大報恩寺琉璃塔。
這座世界知名的琉璃塔位於南京市秦淮區中華門外的大報恩寺內，這座歷史悠久的佛寺是繼洛陽白馬寺之後的，中國第二座寺廟，也是中國南方建立的第一座佛寺。再後來，它是中國的佛教中心，與靈谷寺、天界寺並稱為金陵三大寺。
明初的大報恩寺與琉璃塔，傳說是明成祖朱棣為紀念太祖皇帝朱元璋和馬皇后所建造。另一說，是為紀念他的生母碽gōng妃所建。大報恩寺的工程十分浩大，尤其又以琉璃塔工程最為艱難。工程開始於永樂十年，至建成共歷時達19年，耗費白銀248.5萬兩，動用全國徵集的良匠軍工達十萬人，就連鄭和下西洋所剩餘的百萬兩銀子也用在了建塔的工程上。當時，明朝政府的年度收入大約在2000萬到3000萬之間，建塔花費摺合年度收入的10%，按照支出比例計算，大概相當於現代中國修建13個三峽大壩。
大報恩寺的施工極其考究，完全按照皇宮的標準來營建。由於選址的地段臨近秦淮河，所以土質很軟。為了使地基能夠承重，工匠們先是在地基上釘入粗大的木樁，然後縱火焚燒，把木樁燒成木炭，然後再把地基用力夯實，使其能夠承重，再在木炭上鋪設一層硃砂起到防潮殺蟲的作用。
正是由於工匠們高超的智慧，因此高聳入雲的琉璃塔才能在那個沒有鋼筋水泥的年代被建造出來。
根據文獻記載，琉璃塔共有三絕。一是絕高，琉璃塔是有確切記載的中國古代最高建築，通體高78.02米，相當於現代的26層樓房。此外琉璃塔頂部的寶珠是純金鑄造，直徑約為4米，重達200餘斤。塔身的每個簷角下都懸掛有銅製的風鈴，從上至下共152個，即使在輕輕的微風之中，清脆的鈴聲也可在數里外被聽到。這也是安徒生創作靈感的由來。
琉璃塔第二絕是絕美，琉璃塔顧名思義，乃琉璃所造，冠絕古今。琉璃塔的主體為磚石砌成，除了塔頂有一根''管心木''之外，整個建築當中再無其他木質材料，塔身內外全部採用，造型、顏色各異的琉璃構件榫sǔn合。由於古代還沒有流水線作業，因此各種琉璃構件的燒製都需要單獨鑄模。這也是琉璃塔建設時間長達17年的主要原因。
而據史書記載，建造琉璃塔的時候，所有琉璃構件都是一式三份，一份用於造塔，一份用於修補，一份用來備份。除了建塔的之外，其餘兩份皆編號完埋入地下。建國以後，南京的窯崗村、眼香廟一帶，先後出土過大量的與琉璃塔有關的琉璃構件，證明了此記載的真實性。
琉璃塔第三絕是絕塵，九層八角琉璃塔的每一面牆壁上都有兩扇窗戶，合計144扇，這些窗戶全部用磨製的很薄的蚌殼進行封閉，這些蚌殼製成的窗罩名叫''明瓦''，是當時中國透光性最好的建築材料。在每一扇窗戶之內還安置有油燈，自從琉璃塔建成之日起，大報恩寺就安排了100名僧人輪流值班，負責這些油燈的日常維護工作，確保琉璃塔夜夜燈火通明。在琉璃塔旁邊，還專門建有一座油庫，用於儲存燈油。根據文獻記載，琉璃塔上每盞油燈每夜所需的燈油為六兩四錢，整個琉璃塔每月所耗用的燈油總量為1530斤，足可見其消耗之龐大。
但這樣做是值得的，每當夜色降臨，琉璃塔便會點燃那144盞油燈，徹夜不熄，幾十裡外都可以看見，當時有人稱讚琉璃塔''白天似金輪聳雲，夜間似華燈耀月''，晚明文學家張岱稱其為''永樂之大窯器，中國之大古董''。長夜深沉，佛光永明，這座琉璃塔建設的意義便在於此。
這座被明成祖賜名為''第一塔''的大報恩寺琉璃塔，自建成至衰毀一直是中國最高的建築，也是世界建築史上的奇蹟，位列中世紀世界七大奇蹟之一，同時被當時西方人視為中國的代表性建築，是當時中外人士遊歷金陵的必到之處。
但天有不測風雲，咸豐四年，大報恩寺琉璃塔被毀，關於被毀的原因有兩種說法。一說是太平天國時期，清軍攻克雨花臺後，太平軍為防止清軍居高臨下，用來架設火炮，遂先下手為強，''用火藥轟之，復挖空塔座下基地，數日塔倒，寺遭焚燬''。
另一說則是，北王韋昌輝因為擔心翼王石達開佔領城外的琉璃塔，架炮攻擊城內，遂先下手為強，最終使琉璃塔化作一堆瓦礫，而大報恩寺的其他建築也被由此引發的大火全部燒燬。
但不管真相如何，這座寶塔最終還是沒有保留下來。清同治四年，江寧機器製造局在大報恩寺的遺址上興建廠房，寺院遺址漸被蠶食瓜分。
作為中世紀世界七大奇蹟之一，大報恩寺琉璃塔自古便在西方人的心中與羅馬大斗獸場、比薩斜塔、萬里長城等建築等重。而直到20世紀前期，中外文化交流之後，中國人才知道這樣的評價。不過從這一點也可以說明，琉璃塔曾經是有多麼輝煌，以至於僅僅是見過一面的西方人，將其傳頌了近千年之久。