夏朝經過少康復國中興之後國勢趨於穩固，少康兒子杼是能力強而又賢德的明君，在他統治時，夏朝徹底打敗了東夷諸多部落，疆域達到了黃海之濱，萬邦朝貢，國力鼎盛，杼傳位給自己的兒子槐，槐傳芒，芒傳洩，從洩開始對順從夏朝的方國部落封土封號，也就是諸侯制開始啟動了。洩傳不降，不降傳給了他的弟弟扃，扃傳廑，廑傳給了不降的兒子孔甲。
孔甲這個人從小就不務正業，好鬼神之術，整天不是打獵就是占卜，當初不降就是因為這些原因，才沒有傳位給他，後來廑去世，眾臣扶他上位，他在位信奉鬼神，肆意淫亂，沉湎歌舞美酒，很多部落反叛他，夏朝國力日漸衰弱，史稱孔甲亂政。孔甲去世後傳皋，皋傳發，發是位明君，繼位後，找到關龍逄輔佐，夏朝國力變得強盛起來，發去世後，傳位給兒子履癸，偏偏這個履癸就是夏桀，夏朝在他手裡覆亡了。
桀其實是履癸的諡號，是代夏的商湯給他起的，桀這個字的意思就表示殘暴，商湯給他起這個諡號，就是說明他是個殘暴而又昏庸無道的君主，夏桀到底是怎麼樣的一個人？到底幹了哪些事？把從他父親發手裡繼承的大夏王朝給玩沒了。夏桀在位時間長達52年，這人能力還是有的，據說他不僅文采出眾，出口成章，關鍵還武功高強，天生神力，赤手空拳能打死老虎豹子，隕鐵做成的鉤都能拉得筆直，就這樣文韜武略的人，完全是可以做個有道明君的。
夏桀沒有做明君的打算，相反夏桀重奸臣遠賢臣，他手底下有個叫趙梁的奸臣，專門投其所好教夏桀如何享受，勒索、殘殺諸侯百姓。有人引見天下賢士伊尹給夏桀，伊尹以堯舜行仁政的事蹟來勸說夏桀，希望他能體察天下百姓之苦，行仁政治天下，夏桀哪聽的進去，直接對伊尹說：“百姓和我的關係，就是太陽和月亮的關係，月亮沒有滅亡，太陽會滅亡嗎？”，伊尹知道和夏桀不對路，直接投奔了商湯。夏朝的百姓知道後竟指著太陽惡毒地咒罵桀：“若太陽什麼時候會滅亡，我這個月亮願意跟你同歸於盡！”，這說明當時夏桀已經民心盡失了。
任何時代都會有忠臣的存在，夏桀在位的時候也不例外，他們勇敢地站出來，希望能夠讓夏桀迴歸正道，重振國勢。太史令終古向夏桀進諫：“自古帝王，都是勤儉愛惜人民的力量，才能夠得到人民的愛戴。不能把人民的血汗供給一人的娛樂。這樣奢侈，只有亡國。”夏桀聽了很生氣，斥責終古多管閒事，終古知道夏桀不可救藥，肯定會成為亡國之君，和伊尹一樣投奔了商湯。前面提到輔佐夏桀父親發的那位賢臣關龍逄那時已經九十多歲了，他不顧年邁，多次勸諫夏桀，夏桀就是不理睬，關龍逄說：“天子謙恭而講究信義，節儉又護賢才，天下才能安定，王朝才以穩固，如今陛下奢侈無度，嗜殺成性，弄得百姓都盼望他早些滅亡，陛下已經失去了人心，只有趕快改正過錯，才能挽回人心。”夏桀聽了非常生氣，竟然把關龍逄給殺了。
其實在孔甲亂政之後，夏王朝的勢力總體就走了下坡路，四方諸侯力量越來越強大，夏桀天下共主的地位早就岌岌可危了，夏桀這個人軍事上的水平還是可以的，他連續討伐了畎夷（今陝西西部一帶）、有緡氏（今山東金鄉附近）、有施氏（今山東滕州附近），均取得了勝利，這些部落要麼臣服，要麼被剿滅，這些強悍的戰績讓夏桀越來越肆無忌憚，勞師動眾，向各個諸侯國索取財物和美女供自己享樂，並沒有安撫被他征服的諸侯，建立起忠於夏王朝的勢力。反而讓這些諸侯聯合起來對抗夏桀的橫徵暴斂，最終他們都團結到了夏桀最大的對手商湯周圍了。
夏桀打敗有施氏時，有施氏兵敗求和，獻出他們的牛羊、馬匹、美女，這其中的美女就是有施氏首領的妹妹妺喜，好色的夏桀得到了妺喜，如獲至寶，馬上封妺喜為正妻，非常的寵愛她。夏桀花費大量的人力物力，給妺喜造華麗高大的宮殿，宮內有瓊室瑤臺，有象牙嵌的走廊，白玉雕的床榻，一切都奢華無比，夏桀每日陪著妺喜觀光享樂。可是妺喜畢竟是懷著家仇國恨來到夏桀身邊的，她為了給自己的族人報仇，她讓夏桀在宮裡挖了能夠划船的酒池，然後讓三千名酒鬼在擊鼓聲中下池暢飲，一些人因酒醉而淹死。妺喜說喜歡聽到撕絹帛的聲音，夏桀下令搬來織造精美的絹帛，在她面前一匹一匹的撕開，那時絲綢織造業剛剛興起，破壞這種稀有昂貴的物品，無異於暴殄天物。妺喜還要穿戴男人的官帽，實際上是用來羞辱夏朝的大臣，這些大臣雖然敢怒不敢言，但是早和夏桀離心離德。
夏桀和妺喜一起快活了若干年之後，夏朝軍隊把岷山氏打敗了，岷山氏兵敗之後也學有施氏送美女，這次他們更大方一下子送了兩個，琬和琰，一向對美女來者不拒的夏桀，此時對妺喜的好感已經大不如前了，兩位新來的美女正好合他的胃口。他還讓人用苕玉刻上“琬”，用華玉刻上“琰”以表示對兩位美女的寵愛。同時，他還借找個理由把妺喜送到了洛水一帶，生性好強的妺喜如何能夠忍受了。她心生怨恨對付夏桀。妺喜便和商湯的手下伊尹密切聯絡，洩露了許多情報。妺喜便與伊尹裡應外合，夏朝逐步走向滅亡。
夏桀這個人才能還是可以的，對日益出現的危機他自己也不是沒有主見和準備，他將商湯召過來，隨便找了個罪名把商湯給囚禁了，本來這樣可以暫時緩解一下商部落對夏王朝的威脅，偏偏夏桀好色斂財的弱點被商族人看破了，送上美女和財寶並表忠心後，夏桀竟然自認自己國力雄厚，武力強大，又是天子，商部落根本不足為慮，把商湯給放了，商湯回去之後不再猶豫，立馬展開了對夏王朝的攻擊，先後打敗了忠於夏桀的葛國（今河南寧陵）、韋國（今河南滑縣）、顧國（今河南範縣），吞併了與自己實力相當的昆吾國（今河南許昌），同時又爭取到四方諸侯的支援，於是起兵滅夏。
商湯聯合眾多大小諸侯的軍隊，繞道至夏都以西突襲夏都，夏桀倉促應戰，先與商軍戰於蒲州（今山西省運城）一帶，後退守鳴條。兩軍在鳴條交戰的那一天，正好趕上非常大的雷暴雨，商軍冒雨出擊，勇敢奮戰，把夏軍徹底打敗了。夏桀見兵敗如山倒，就帶領五百殘兵向東逃到了三朡（今山東定陶北）。三朡是一個擁護夏王朝的諸侯國，夏桀逃過來之後，立即陳兵佈陣準備保護夏桀，並揚言要與商湯決一死戰，商湯和伊尹立即揮師東進，商軍和三朡軍在成耳（今山東汶上北）交戰，商軍最終打敗三朡軍，並奪取了三朡的寶玉和財產，夏桀見三朡又被商湯所滅，於是帶了五百殘部繼續向南逃走，商湯和伊尹率軍緊追不放，夏桀最後逃到了南巢（今安徽省巢湖），不久就病死了