在緬甸戰場上的中國遠征軍中，與杜聿明，戴安瀾，孫立人等相比，同樣在在印緬戰場上取得了巨大成就的廖耀湘實際上很少被提及，但這並不意味著他他的功績比別人差。同樣，他在印緬戰場上的表現可以說是極其勇敢和值得讚揚的。
廖耀祥的背景相對普通，但他是湖南省邵陽市新邵縣的一個半耕半讀的家庭，也算是一個過得去的家庭。他出生於1906年，耀湘這個名字寄託著祖父和父親望其光大門楣、名耀三湘的期望，而他的表字“建楚”也正是名的引申，耀湘必定有建楚之才。
只能就近入學，但即便是這樣，他也從一個普通計程車兵第二年考到了黃埔軍校第六期的騎兵科。
然而，隨後的道路並非一帆風順，儘管他是出國留學考試中是前三名，但由於身材矮小和外貌不夠出眾而被淘汰了。但是，是金子總會發光的，後來，他以上士資格被老蔣欽點公費留學法國聖西爾軍校。
在法國留學的他學習成績也是相當耀眼的，當他於1936年畢業時，他的成績卻是機械化騎兵專業的第一名。同年回國，任國民革命軍中央軍校教導總隊騎兵隊少校連長，軍士營學兵連連長。
1937年，盧溝橋事變後，他被任命為第二旅中校參謀主任，參加了南京的防禦戰。南京被敵軍攻佔後，他被困在城裡，好在順利逃脫到漢口。此後，他又參加了桂南戰役，因為戰功被晉升為新22師師長。
1942年3月，他率領第22師入緬作戰，配合盟軍一起抵抗日寇。但是，中途戰爭的形勢卻發生了逆轉，英國決定放棄緬甸，新五軍向西跨域怒江，接應第200師從同古撤離，廖耀湘決定利用當地有利地形，採取逐次抵抗戰術，命各部隊交替掩護，將阻擊埋伏與游擊戰術相結合，不斷襲擊日軍，使部隊以極小的損失成功牽制日軍12天。杜將軍率領部隊返回中國，廖則率領三千多人撤退到印度。首先到達印度的孫立人的第22師和第38師組成了新一軍，第22師在印度蘭姆迦整頓訓練。
在第二次的緬甸北部戰鬥中，廖帶領四個步兵團打敗了日本第18師團，日軍司令隨即自殺身亡，這樣一來，他便名氣大增，他被老蔣譽為“中國虎”，並給第22師一面飛虎旗以示表彰。
像孫立人一樣，廖同樣也被美國總統和英格蘭女王授予勳章，連盟軍都對他刮目相看。
當新六軍成立時，他的這支隊伍便成了國軍中的王牌軍，這支軍隊戰術高明，素質優良，這是國軍裡其他軍隊所無法比擬的。當然，這些與廖的精明強幹是分不開的。抗日戰爭勝利後，他的這支新六軍便作為國軍最優秀的代表，空運到南京接受日軍的受降，並且成為受降儀式的警衛部隊。即使是從今天看來也算是非常榮耀光彩的一件事。
天有不測風雨，廖在遼瀋戰役中的表現卻不盡如人意了，可能是因為他對老蔣一直以來的盲目指感到非常不滿意，所以在進攻黑山、大虎山失敗後他隨即撤離，在路上遭到追擊，但是僅僅被追擊一天，他便損失十萬精銳，自己也成了俘虜，確實讓人十分驚訝。
他被送到了功德林戰俘營改造，在這裡他表現出色，沒有鬧情緒，只幹自己該乾的事，甚至在無人看管的情況下也沒有產生逃跑的念頭，當其他人問為什麼時，他卻說做人應該要光明磊落，在戰場上當逃兵非常丟人，在戰俘營裡逃跑本質上也是一樣的丟人。所以他其實也算得上是一個十分有風度的人。
1951年1月15日，解放軍軍事學院正式成立，劉帥任院長。軍事學院成立之初，教員非常缺乏。儘管從華東軍政大學選留了一部分教員，後又從機關和地方大專院校招聘一定數量的知識分子任教員，但仍不能滿足教學的需要。劉帥大膽從起義投誠和解放過來的原國民黨軍官中，篩選了一部分留做教員。他曾指名要把關押在撫順功德林改造的戰犯廖請來講課
1961年，因為積極參加改造，他被最高人民法院特赦，隨即作為第三批戰犯釋放了出來，後來他還被任命為全國政協文化歷史資料委員會委員和第四屆全國政協委員。
1968年，他由於心臟病發作，在北京去世。曾經戰功赫赫。威震四方的大將軍就這樣走了，確實令人十分惋惜。
國軍將領中，廖可以說是一個完美的人。國軍中最著名的軍事理論家蔣百里評價他是繼後湖南軍人中的第一人，這實在不算是誇張的讚美，他是為了向國家報恩，為國家效命的忠烈之士，他宅心仁厚，清正廉潔，大有君子風範，作為將軍，他同時擁有將軍所必備的所有品格。
冰心奶奶也曾這樣評價他：“廖將軍是一個完美的翩翩君子，他不抽菸，不喝酒，不打牌，不近女色，他心中滿是家國情懷，將個人生死置之度外，以國家的興亡為己任。