在歷史上，各個朝代相互更替，這中間自然就少不了對皇權的爭奪，有的是自家兄弟的殺戮，而有的則是被外姓人謀劃篡奪。勝利的一方手握皇權，穩坐皇位，那對待失敗的俘虜又是各不相同的。當時司馬炎篡奪曹魏的政治大權，而後建立西晉，還把亡國之主曹奐封為了陳留王，給他糧食土地萬戶。並且允許他在封地之內進行魏國正朔，禮樂的相關制度都繼續按照魏國當時的制度，同時還享受上書不用稱臣子，接受詔書不用行跪拜禮的特殊待遇。
在公元420年，劉裕又把晉恭帝司馬德文的政權奪取了，並且建立劉宋王朝。那麼，他是如何對待司馬這個亡國皇族的呢？
當時，東晉是世族大家的天下，但是草根劉裕卻憑藉著卓越的軍事能力和政治眼光，從一個小兵做起，一直到成為了東晉權傾天下的大臣。之所以劉裕能夠得到逆襲的機會，一方面是晉安帝的無能，他冬夏不識、口齒也不清楚，因此就造成了一個將軍自立、權臣當道的混亂的局面。這就意味著當時的皇權，已經沒有了屬於皇族的威信；第二個方面也是因為當時內亂不斷髮生，國家情勢岌岌可危。
都說亂世才能出豪傑，說的就是劉裕這種能夠抓住機會，而自己本身又具有能力的人。劉裕這個人不僅僅會打仗，還很會做事，安穩軍民的手法很多，因此他的名聲傳播的很遠，很多人都擁戴他。在劉裕平定桓玄之後，重新接回晉安帝，因為他有恩於朝廷，所以享受最高的待遇九錫殊禮，還被封為宋王，在朝廷之中，是一人之下萬人之上。
可是儘管權勢已經很大了，但劉裕並不甘心受晉安帝一個傻子的驅使，所以就讓人謀殺了晉安帝。但是讓人意外的是，他之後並沒有自己稱帝，反而讓晉安帝的弟弟司馬德文稱帝了。其實，劉裕當然是想自己成為皇帝，但是他迷信於昌明之後有二帝的話，所以才不得不擁立司馬德文。
但司馬德文是個聰明人，他知道劉裕並不是真心要擁立自己，所以就心甘情願的被他控制，在當傀儡多年之後，就把帝位讓給了劉裕。劉裕得償所願的得到了皇位，他也效仿司馬炎，把司馬德文封為零陵王，也給了他土地、糧食等等，在他的封地也可以繼續按以前的制度行事。
那麼司馬德文是不是像漢獻帝那樣可以安度晚年了呢？其實並沒有，劉裕派大軍長期駐紮在他的封地上，隨時盯著他的一舉一動，絕不讓他有機會謀反，所以司馬德文的日子非常的悽慘。
即便是這樣，劉裕還是不放心，最後還是派親信的人將司馬德文給殺了。但是事情並沒有這樣結束，司馬德文一死，劉裕緊接著就把屠刀揮向了整個司馬家族，下令誅殺司馬家族。既然皇位已經坐上了，為何還不放過已經臣服的司馬家族呢？小編分析原因有二。
一，劉裕篡位的時間比較倉促。他跟之前的司馬炎、曹丕不同，他們都是出身於大家族，有著很深的根基，而且是經過了很長時間的謀劃，最後才篡位成功的。而劉裕是出身草根，本就缺少家族勢力的支援，再加上他這個皇位是一路靠著殺戮得來的，所以難免會讓人心中不服。周邊的敵對國家還在四處籠絡司馬家族的後人，為的就是有早一日顛覆他的劉宋政權。
二，劉裕的兒子還小。古代人的壽命一般都不太長，劉裕因為常年征戰，身體自然有很多的傷病，而他在登上皇位的時候已經57歲了，他的兒子還非常的年幼，因此他擔心他死之後，司馬德文會聯絡那些支援他的人，重新復辟。如果真是這樣，那他辛苦得來的江山，不又會重新回到司馬家族手裡嗎。所以，綜合兩個原因的衡量，他在除掉司馬德文以後，決定徹底將司馬家族斬盡殺絕，也算是以絕後患吧！