鮑超少年無賴，喜歡賭博，輸多贏少，輸了房屋田產，最後連老婆也輸掉了。窮極無聊前往湖南投軍，隸於胡林翼部下。當時太平軍第三次攻佔武漢，以漢陽、武昌互為犄角，兩城之間設立鐵索浮橋，外設水寨石壘，如繁星拱月，以作衛護。巡撫胡林翼收集湖北潰兵坐困於洪山、金口一帶；羅澤南、李續賓率江西湘軍回援湖北。
湘軍進攻漢陽，武昌太平軍則出城沿浮橋從後攻打湘軍；湘軍進攻武昌，則漢陽太平軍亦可以出城沿浮橋攻打湘軍。極具戰略眼光的胡林翼認為，唯有控制武昌，才能扼住長江中游咽喉，武昌不克，金陵不可下；而取武昌必先取漢陽，浮橋不破，漢陽不可得。但戰事僵持，卻沒有克敵之計，因此胡林翼鬱悶不已。這就給鮑超帶來了發跡的機會。
胡林翼在軍中經常微服出巡，藉此查探軍紀士氣，同時秉著“宰相起於州郡，猛將發於卒伍”的念頭，看看是否有值得提拔計程車兵充為心腹親兵或偏裨將領。這一天路過某座營房，聽得裡面一人大聲說：“這有何難？如果用我鮑超，浮橋立馬可毀！”其他士兵聽聞鮑超吹牛，鬨笑不已。然而，胡林翼卻上了心。
不久，胡林翼命聽差召見鮑超，幕僚們聽聞此事，勸說：“區區一名小兵，有何見識？吃飽飯無所事事吹牛皮罷了！”胡林翼搖頭說：“不然，此人敢於這麼講，說不定別有見識，見一見也無妨。”鮑超果然有計策，他讓鐵匠打造一根與武昌、漢陽之間鎖浮橋一樣粗的鐵索，再特製十二柄鋼斧，要求一斧頭下去就能把鋼索砍為兩段。一切準備就緒後，鮑超帶著幾十名膽大心細、孔武有力的湘軍，分乘四艘放滿酒罈的小船，扮成酒商來至漢陽城外。當時太平軍雖然戒備森嚴，但是不禁商販，因此鮑超等人得以順利劃至浮橋。
浮橋下，鮑超等人拿起鋼斧迅速砍斷鐵索，鐵索一斷，上面鋪的木板順勢傾瀉到江中，浮橋亦毀。後面接應的湘軍水師眼見得手，立即順江而上，攻打漢陽。武昌城裡的太平軍因浮橋被毀，無法外出接應，只能眼睜睜看著湘軍攻克漢陽。經此一役，鮑超開始受知於胡林翼。胡林翼甚至還替鮑超改了字號為“春霆”，暱稱“春霆大弟”，鮑超的部隊後來就以“霆軍”名於世。
“霆軍”軍紀極差，而戰鬥力極強，太平軍對其非常頭疼。左宗棠剛起步時，每逢作戰不利，就命部下打起“霆軍”旗號，往往能反敗為勝。太平天國英王陳玉成說生平所遇敵將以李續賓、李孟群、鮑超三人為最，前兩人皆死於太平軍之手，唯有鮑超獨存。
鮑超打仗不拘章法，從不講究排兵佈陣，類似於岳飛所說“運用之妙，存乎一心”，作戰時登高觀望，等到他自己覺得火候差不多了，開始衝鋒。帶頭衝鋒的都是“霆軍”中高階將領，穿著黃馬褂、頭戴紅頂子、花翎大呼向前，不死回來就升官，稍有猶豫就砍頭。因此，軍官們為了能夠活著離開戰場，平時苦練部下士兵，使得“霆軍”戰鬥力強於其他湘軍。
鮑超打仗的另一訣竅在於能用散兵遊勇。“霆軍”對於散兵遊勇來者不拒，但只提供飲食，沒有軍餉，缺額時方可補為正兵。作戰時先集中散兵遊勇試探衝鋒，如果對手太弱，“霆軍”大部隊則全盤壓上，一戰擊垮對手；作戰失利時，讓散兵遊勇殿後，好讓“霆軍”從容撤退。