公元前141年，漢景帝劉啟去世，16歲的劉徹即位，是為漢武帝。從公元前140年至公元前87年，漢武帝統治中國長達53年之久，是中國歷史上在位時間最長的少數幾個皇帝之一。在他統治時期，中國歷史進入了一個新階段。他的文治武功也在中國歷史上留下了深深的印跡。後世常用''雄才大略''來形容他的一生，也有人用''六個第一''來概括他：
第一個用儒家統一全民族思想的皇帝；
第一個使用年號紀元的皇帝；
第一個建立太學培養人才的皇帝；
第一個大力開拓疆土的皇帝；
第一個開通西域的皇帝；
第一個下罪己沼書批評自己的皇帝。
如果仔細算起來，他創造的第一還遠不止這麼多。今天我們就以這個歷史人物的一生為線索，來追尋這個時代的點點滴滴。
漢武帝繼位
漢武帝劉徹的繼位是一場宮廷鬥爭的結果。劉徹的生母原來並不是皇后，而是宮廷裡的''美人''。劉徹不過是景帝14個兒子中的一個，繼承皇位的可能性幾乎沒有。
一場宮廷政變改變了劉徹的命運。這要說到阿嬌這個人。阿嬌是景帝的姐姐劉嫖（館陶長公主）之女，館陶長公主希望自己的女兒陳阿嬌能成為漢朝皇后，就想把女兒許給當時的太子劉榮。不料遭劉榮生母拒絕。館陶長公主震怒，遂起廢太子之心。王美人即劉徹的母親聰敏世故，發現有機可乘立刻屈意迎合，百般討好館陶長公主，為自己的兒子謀奪太子之位。
一曰，館陶長公主抱著劉徹問：''徹兒長大了要討媳婦嗎？劉徹說：''要啊！“長公主於是指著左右宮女侍女百多人問劉徹想要哪個，劉徹都說不要。最後長公主指著自己的女兒陳阿嬌問：''那阿嬌好不好呢？''劉徹笑著回答說：''好啊！如果能娶阿嬌做妻子，我會造一個金屋子給她住這就是成語''金屋藏嬌''的由來。
女兒定婚後，劉嫖轉而全面支援劉徹，朝廷局勢為之大變。經長公主一番經營，景帝廢太子劉榮為臨江王，貶慄姬入冷宮。不久，皇帝正式冊封王美人為皇后，立7歲的劉徹為太子。景帝死後，劉徹登上皇位。劉徹是憑藉妻子孃家的勢力才得以青雲直上，從奪取太子之位直到登基稱帝。因此，在漢武帝即位的初期，他的祖母竇太后、母親王皇后、舅舅田蚣和竇太后的侄子竇嬰，對政治都產生了非常重要的影響。
漢武帝所處的時代
經過70年的休養生息，西漢的社會經濟得到空前的恢復與發展，呈現出一派祥和、繁榮、富足的景象。著名史學家班固用了一段非常著名又形象的語言形容了這個時代，《漢書.食貨志》：''至武帝之初七十年間，國家亡事，非遇水旱，則民人給家足，都鄙廩庾盡滿，而府庫餘財。京師之錢累百鉅萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，乘字牝者擯而不得會聚。守閭閆者食梁肉；為吏者長子孫；居官者以為姓號。''
在這70年間，國家沒有什麼大事，如果不是遇到什麼水災、旱災，老百姓家家都很富足，官府的倉庫裡和老百姓家的倉庫裡都裝滿了糧食和錢財，特別是官府倉庫裡的錢，非常多，以至於穿錢的繩子都腐爛了。倉庫裡的糧食都堆不下了，甚至腐敗了不能吃。在普通的街巷裡都有馬匹，馬匹成群，而那些騎著母馬的大家都看不起他，不讓他們參與聚會。那些守門的人都能吃上肉。
但是，社會的繁庶之下隱藏著許多問題。單純的''無為而治''政策已經不能解決這些問題了。這些問題主要有：政府對編戶齊民的控制曰益削弱，出現了大量逃亡的人口。責族、官僚、富商、豪強的勢力興起、膨脹。史書上說他們''無人君禮''''廢居居邑，封君皆低首仰給“''不佐國家之急''。同時，北方匈奴的力量壯大，威脅嚴重。
時代需要一個強有力的政府來強化其統治，需要新的理論和歷史的開創者和開拓者。這就是漢武帝所面臨的形勢。
統治思想變化與調整
一個偉大時代的開創需要理論的創新。公元前140年，剛即位的漢武帝立即批准了丞相衛綰罷黜先秦法家和縱橫家的建議，開''罷黜百家''政策之先河。但當時堅持黃老思想的竇太后還在世，漢武帝想推行儒家思想的意願並不能實現。直到竇太后去世，漢武帝才得以順利推行儒家思想。建元五年（公元前136年），漢朝設定五經博士，''五經''是指《詩》《書》《禮》《易》《春秋》。這表示儒家思想成為替代黃老思想的惟一官方認可的思想。在此前後（具體年代有不同看法），董仲舒作《天人三策》，在《天人三策》中提出建太學，培養儒學之士，還要求凡是不在六藝之科，也就是說不是儒家思想的其他學說，都要從太學的博士中排除出去。漢武帝表示同意。''罷黜百家，獨尊儒術''思想正式形成。此後，漢代官僚隊伍中儒生的比例不斷增多，儒家思想也從此成為我國封建社會佔主流地位的統治思想。
制度的變更
西漢政治社會與經濟的發展，統治思想的改變，都使加強專制主義中央集權的要求提上曰程。漢武帝時期，西漢初期以來的許多制度都發生了重大的變化。
中外朝的形成
漢代傳統的中央中樞政治體制是皇帝之下的丞相負責制，丞相''掌丞天子，助理萬機''，以丞相為首的三公九卿主持中央政府曰常行政的運轉，丞相府是行政中樞所在。但到漢武帝時，由於原有的行政中樞丞相軟弱無力，不能適應漢武帝改弦更張的時代需要，武帝於是設立了一個''中朝''來協助他處理政務、提出各種對策建議。
中朝的人員不固定，職位也很低，但是這些人思想敏銳，銳意開拓，為漢武帝各項政策的制定提供了積極寶貴的建議。因為''中朝''的地理位置處於皇帝所在的禁中，與宮廷之外的丞相府形成了內外的關係，故丞相為首的原有行政中樞被稱為外朝。中外朝的形成是漢代政治史上的一個重大變化，此後相當長的時間裡，丞相不再擁有實際政治權力。實際政治權力在中朝。
推恩令的頒佈
七國之亂後，諸侯王的勢力削弱，但仍然獨霸一方，擁有種種特權，構成與中央相抗衡的力量。漢武帝於元朔二年(公元前127年)採納主父偃的建議，頒佈推恩令。規定諸侯王除嫡長子可以繼承王國爵位外，還可以將王國內的土地分給其他子弟為列侯。''推恩令”頒佈後，諸侯國的王子都可以在王國內分得土地，這樣王國就被拆分為一個又一個小小的侯國，諸侯力量大為削弱。
漢武帝又頒佈了《左官律》和《附益法》，禁止人們私自在諸侯國充當官吏，禁止朝廷官吏與諸侯王交通，禁止諸侯王招募賓客從事非法活動。同時找各種藉口削奪列侯的爵位。如元鼎五年(公元前112年)，漢武帝以列侯所獻酎金（一種供中央祭祀的黃金）的分量和成色不足為理由，奪去106個列侯的爵位。這些行動，消除了諸侯國對中央集權的威脅。
刺史制度的建立
如果說中外朝的形成是加強專制統治的話，刺史制度的設立就是為了加強中央對地方的控制。漢武帝元封五年（公元前106年），為適應中央集權的需要，''初置部刺史''，正式設立刺史制度。這項制度主要包括以下內容。
分全國為十三個州。即冀、幽、並、兗、徐、青、揚、荊、豫、益、涼、交趾、朔方。每州設定刺史一人，負責監察所在州的郡國的官吏。
刺史秩六百石，相當於漢朝縣令的最低職級。刺史每年八月巡視郡國，年終回京師彙報情況。
''以六條問事''。
''強宗豪右，田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡''，即監察豪族兼併土地，橫行鄉里的情況。
''二千石不奉沼書、遵承典制，倍（背）公問私，旁沼守利，侵漁百姓，聚斂為奸。''即監察地方高階官員以權謀私，損害百姓的情況。
''二幹石不恤疑獄，風厲殺人，怒則任刑，喜則淫賞，煩擾刻暴，剝戮黎元，為百姓所疾，山崩石裂，祆實訛言。”監察地方高階官員執法不公平的情況。''二千石選署不平，阿附所愛，敝賢寵玩''。監察地方高階官員在選舉時偏向袒護自己喜歡的人，使賢能的人得不到選抜任用的情況。
''二千石子弟恃怙榮勢，請託所監。“監察地方高階官員子弟仗勢欺人，勾結地方官員的情況。
''二幹石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損政令也。”監察地方高階官員和地方大族相互勾結，破壞或阻礙政令實施的情況。
六條都明確針對地方豪強和郡國高階官吏。刺史非六條不察，刺史要嚴格按照相關法規行事，此六條之外的事不監察，表現出鮮明的監察專項性。刺史制度是我國古代巡視監察制度的開始，刺史直屬於皇帝，直屬於中央，刺史制度的設立對於加強中央集權起到了非常重要的作用。徵和四年（公元前89年），漢武帝在首都地區設定司隸校尉，專門糾察京師百官和附近地區的官吏。從而構成了從中央到地方完整的巡視監察系統，實現了對所有官吏的權力行使的監控和全覆蓋。皇權對官僚的控制更加嚴密。
漢武帝之前官吏選抜任用的措施主要是軍功爵制。漢武帝時期，隨著時代的變化，人才選抜制度的創新，需要網羅更多人才服務於國家需求。漢武帝選拔人才的措施主要有以下內容。
察舉制
''察舉''是經地方官考察後，自下而上向中央推舉官吏的一項制度，也叫''選舉''，但與我們今天的選舉不是一個概念。漢武帝元光元年（公元前134年）是一個重要的年份。這一年，漢武帝第一次下令''郡國舉孝廉各一人。''不久，又根據董仲舒的建議，令郡國舉孝廉、茂才。舉孝廉是面向全體''吏民''；當然是指有''孝''或''廉''的事蹟的人。舉主為郡國守相；歲舉；每郡國有人數限制。開始各郡國並不重視，長期不舉。
元朔元年（公元前128年），武帝又下沼''不舉孝、不奉沼，當以不敬論；不察廉，不勝任也，當免。”如果不舉孝廉，就是不敬皇帝，就是為官不勝任，就要免去其官職。這樣察舉制才真正建立起來。除了舉孝廉外，還有對已經擔任官吏的人向更高一級察舉的舉茂才（秀才）制度，舉茂才當時還沒有形成制度化，到東漢才形成制度化。舉茂才的舉主比舉孝廉的舉主身份要高。舉茂才，就是舉秀才的舉主為三公九卿、將軍司隸、州牧，茂才地位較孝廉高，如茂才可以直接出任縣令，而孝廉一般是先在中央為郎官，然後出任地方官。
孝廉、茂才是察舉的主要科目，是常科。除此之外還有賢良方正、賢良文學、明經、明法、有道、敦厚、尤異、治劇、明陰陽災異、勇猛治兵法等等科目，但這些是特科，不是每年都有。
徵召
徵召是針對有特殊才能的人，由皇帝下沼書徵召為官。所徵之人不拘一格，凡有專長並被皇帝看中的，隨時徵召。漢代有不少著名的政治家、軍事家、經學家、文學家都是透過徵召途徑而來的。如漢武帝時的《詩》學大師魯申公，是透過徵召來的。著名文學家枚乘也是這樣召來的。
徵召並不是定期的，徵召的人員也各不相同。但政府都很重視，命令途經各地地方要招待迎送。召來之後經皇帝提問，合格者即可得到官職。
置博士弟子
元朔五年置博士弟子，博士弟子每年考試，稱為''射策”。即抽籤考試，上者為甲，次者為乙。優秀者授予官職。這類似於學校培養。
透過以上這些措施，漢武帝時代可謂人才輩出。《漢書.公孫弘卜式兒寬傳》贊說：''漢之得人，於茲為盛。''也就是說漢朝得到的賢能的人，在漢武帝時代是最多的。我們今天很熟悉的董仲舒、司馬遷、司馬相如、東方朔、朱買臣、桑弘羊、張騫、蘇武、衛青、霍去病、霍光等等，都是這個時代湧現出的了不起的人物。
統治思想的變更、政治制度的變化、社會發展的要求，都需要進一步完善和強化法制，以法律的形式將一切固定下來。漢武帝時進行了大規模的法律修訂，其主要內容如下。
確立新的立法思想
法律的變革首先是立法思想的變革，漢武帝時代立法思想的突出變化，是吸取董仲舒的意見，把儒家思想引入法律。儒家思想引入立法的結果是強調禮法並用，德主刑輔，這與秦以來的法家立法思想有了重大變化。從此，外儒而內法，構成漢律，也是此後二幹多年封建法律制度的基本特點。
法律的制定
據《漢書.刑法志》記載，負責漢武帝時期法律制定的主要是張湯和趙禹這兩個人。張湯是著名的酷吏，自小就有法律的天賦。趙禹為官廉潔，史稱他從不請客吃飯，別人請他，他也從不回請，意在杜絕人情來往，史書稱他''孤立行一意而已''，即一意孤行。經過張湯和趙禹大約十幾年的制定和修訂，漢武帝時的法律數量大幅增加。歷史記載說當時官吏的書架上擺滿了法律文書，官吏們幾乎看不過來。這些法律的形式大致包括律、令、科、比四種。
''春秋決獄''
漢武帝時期有一種特殊的法律形式，即用《春秋》這部書的思想或內容作為判案的依據。董仲舒年老歸家後，朝廷每遇大事，漢武帝都派人去問董仲舒如何處理。董仲舒寫了《舂秋》決獄二百三十二事，作為指導。《春秋》決獄，是儒家思想指導法律建設的結果，儒家思想開始深深地影響到法律制度。
擴大中央常備軍
漢武帝在原有南軍和北軍基礎上增加了八校尉，屬北軍。增設期門、羽林軍，屬南軍。期門、羽林軍多選所謂''良家子''（醫巫商賈之外的人家），是漢武帝的近衛軍，作戰勇猛，名將多出其中。漢武帝還進一步加強了對軍隊的控制，中央軍權更牢固地掌握在皇帝手中。
加強地方軍和邊郡軍力
在地方軍中增設樓船，即水軍。在邊郡設有屯田兵。形成邊郡軍事組織系統。
擴大兵源
除了正常的徵發外，還將刑徒編入軍隊，變為刑徒兵。募兵制也開始推行。大規模地使用少數民族士兵。
漢武帝的大肆擴張使當初他即位時的富庶景象不復存在，需要新的財政措施增加收入。沒有經濟上的集權，政治上的集權是談不上的。
貨幣改革
漢初允許私人鑄幣，幣制混亂，貴族商人豪強手中有大量金錢，而朝廷捉襟見肘。
漢武帝決心改革幣制。首先把鑄幣權完全收歸中央。元鼎四年(公元前113年)，設水衡都尉，這是鑄錢的專門機構，把全國的銅收集起來運往中央。下令禁止郡國和私人鑄幣。還規定非三官錢（上林三官：鍾官、辨銅、均輸）不得流通。同時，提高三官錢的鑄造工藝水平。從此，三官鑄造的五銖錢通行於世，穩定了財政。我們今天在考古發現中也可以看到很多漢武帝時期鑄造的五銖錢。
鹽鐵官營
漢初以來，鹽鐵私人經營，國家僅收稅。鹽鐵私營造就了許多富商大賈和地方豪強，也造成了嚴重的政治和社會危機。西漢政府決心收回鹽鐵利益。元狩四年(公元前119年），大司農屬下的大農丞東郭咸陽、孔僅和桑弘羊共同主持商議鹽鐵官營之事。東郭咸陽和孔僅本人就是大鹽鐵商，而桑弘羊為“洛陽賈人之子，以心計''''言利事析秋豪矣''，桑弘羊是一個商人的兒子，非常會算計，就是關於利益方面的事他能算得清清楚楚。他們經過討論後由大司農顏異向漢武帝提出一個計劃：將鹽鐵收歸政府管理，收入補充賦稅。
均輸平準
當時，各郡國都必須把本地的土特產品作為貢物輸送中央，這不僅要徵用大量農民從事勞役，妨礙農業生產，而且貢物運到京師後按市價售賣，還不足以償付車船的運費。甚至有些東西在運輸途中就壞了。
桑弘羊主張推行均輸，主要就是為了克服這些弊端。均輸的具體內容是：在各郡國設定均輸官吏，令工官造車輛，加強運輸力量，各郡國應交的貢品，除特優者仍應直接運送京師外，一般貢品則按當地市場價格，摺合成當地豐饒而價廉的土特產品，交給均輸官，由均輸官負責運到其他價高地區銷售。這樣，既可免除各郡國輸送貢物入京的煩難，減輕農民的勞役負擔，又可避免貢品在運輸中損壞和變質，更重要的是使國家財政能增加收入。
平準是在京師設定平準機構，國家運用均輸後手中掌握的大量物資，責時拋售，便宜時收買，打擊商人投機，穩定市場物價。
算緡和告緡
算緡是國家向富商大賈和高利貸者徵收資產稅的一項政策。各家資產甶各家自己呈報，凡呈報不實的，罰戍邊一年，沒收資產，一半歸公，一半歸告發人。元狩四年(公元前119年），頒佈算緡令、告緡令，由楊可主持。史稱：''楊可告緡遍天下，中家以上大抵遇告''，政府''得民財以億計，奴婢以千萬數，田大縣數百頃，小縣百餘頃，宅亦如之。''也就是說透過算緡令、告緡令，全國中等以上的人家，都被告發了，而政府從中獲取大利，算緡、告緡在一定程度上緩解了政府的財政危機。
透過以上政治、經濟、軍事、思想方面的措施，漢武帝時期的專制主義中央集權得到空前的加強。
漢武帝征伐歷史
漢武帝初年，漢政府仍然與匈奴保持著和親關係，但隨著國力的強盛，這種局面不可能再延續下去。於是，漢與匈奴的戰爭揭開了序幕。
漢匈戰爭前後打了四十多年，可分以下幾個階段。
第一階段（公元前133-公元前127年）
這一階段的戰爭從漢武帝馬邑之謀開始。公元前133年，漢武帝聽取聶壹的計策，以將馬邑獻給匈奴為誘餌，試圖圍殲匈奴主力，結果被匈奴識破，計謀失敗。漢匈關係也隨之破裂。公元前129年，漢武帝派公孫賀、公孫敖、李廣三路大軍，各率萬騎之兵力，出擊河套地區的匈奴。與這些老將同行的還有年輕的車騎將軍衛青。三路大軍均無功而返，損失慘重。只有衛青這一路立下戰功，直搗匈奴祭天祭祖的龍城。衛青出身貧賤，後因其姐衛子夫成為武帝的夫人而成為貴戚。衛青體恤士卒，號令嚴明，一心向公，在軍隊中威信很高，擁有傑出的軍事才能，為漢武帝抗擊匈奴立下了赫赫戰功。他死後，與霍去病一起葬在漢武帝茂陵的旁邊。
公元前127年(元朔二年），匈奴又進攻上谷、漁陽(今北京懷柔、密雲附近)，衛青這次從雲中郡(內蒙古托克托)出擊，擊敗匈奴，收復了河套地區的''河南地”，設定朔方、五原兩郡。河南地自秦末被匈奴佔領後，歷時80餘年，至此收回。河南地距離長安很近，它的收復，改變了漢朝在軍事形勢上的被動局面。
第二階段（公元前126年-公元前117年）
這一階段，漢武帝開始了向匈奴的全面反擊。戰爭的程序比較複雜，暫且不細說。經過反擊，將漢朝正北面的匈奴力量大大削弱，戰爭轉向河西走廊。但值得一提的是，在反擊戰中又湧現出一名優秀將領，即18歲的霍去病。他是衛青的外甥。甥舅倆在以後的年月裡多次協同作戰，立下赫赫戰功。霍去病死後被封為冠軍侯、驃騎將軍。
元狩四年（前119年）春，漢武帝命衛青與22歲的霍去病各率騎兵五萬，深入漠北，尋殲匈奴主力。霍去病率軍北進兩幹多里，與匈奴左賢王部接戰，殲敵70400人，俘虜匈奴屯頭王、韓王等3人及將軍、相國、當戶、都尉等83人，乘勝追殺至今天蒙古國境內的狼居胃山，在狼居胥山舉行了祭天封禮，在姑衍山舉行了祭地禪禮，兵鋒一直逼至今天貝加爾湖的所在地瀚海。經此一戰，''匈奴遠遁，而漠南無王庭''。
霍去病用兵靈活，注重方略，不拘古法，勇猛果斷，每戰皆勝，深得武帝信任。他還留下了''匈奴未滅，何以家為”的幹古名句。元狩六年（公元前117),霍去病病卒，年僅24歲。
經過這一階段的全面反擊，匈奴的問題得到基本解決。漢朝開發了河西地區，設定了酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，置郡、徙民、屯墾，對該地區社會經濟的發展有很大意義。我們今天仍然可以看到當時的邊防遺蹟。
第三階段（公元前100年-公元前87年）
經過長期的戰爭，雙方都需要休戰。沒有大的戰爭爆發。休戰了十幾年，戰局再開。但這一階段漢軍已經不能保持前一階段的優勢。
公元前100年，匈奴將扣留的漢朝使節放回。漢武帝見匈奴表示友好，就派中郎將蘇武為使節出使匈奴，並放回扣留的匈奴使節。但蘇武到匈奴後，匈奴單于十分傲慢，甚至要殺蘇武等人。經匈奴責族勸阻，匈奴單于決定招降蘇武。蘇武為人重氣節，堅持不降。匈奴單于於是將蘇武囚禁在地窖中，不給飲食。在地窖中，蘇武吃天上下的雪，吞皮毛，數曰不死。於是匈奴決定把蘇武流放到北海，也就是今天的貝加爾湖地區去牧羊。臨行前，匈奴單于召見蘇武說：''既然你不投降，那我就讓你去放羊，什麼時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。''
蘇武與他的同伴分開後，被流放到了人跡罕至的北海。他發現單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節放羊，心想總有一天能夠拿著它回到自己的國家。這樣曰復一曰，年復一年，使節上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變花白了。
在北海，蘇武牧羊達19年之久，十幾年來，當初下命令囚禁他的匈奴單于已去世了，漢武帝也死了，漢昭帝繼任。新立的單于執行與漢朝和好的政策，漢昭帝立即派使臣把蘇武接回自己的國家。
漢朝使者到了匈奴地區，得知蘇武依然健在，故意說，漢朝天子在上林苑中射到一隻大雁，雁的腳上繫著帛書，帛書中清楚地寫著蘇武在北方的沼澤之中。單于只好把蘇武等九人送還。這就是蘇武的故事。
李陵、李廣利投降
蘇武出使的第二年，漢武帝又派貳師將軍李廣利出擊匈奴，幾乎全軍覆沒。同時又派騎都尉李廣之孫李陵從居延出擊匈奴。李陵戰敗被俘，投降匈奴。著名史學家司馬遷就是為李陵的失敗上書辯解而被漢武帝處以宮刑。李陵投降當然不可原諒，但也有客觀原因，他率五幹步兵與十萬匈奴勇敢作戰，孤軍深入，在彈盡糧絕又無其他支援的情況下被俘，他的失敗是不可避免的。李陵在匈奴見到蘇武，對蘇武的氣節表示敬佩。但漢武帝得知李陵投降後，將他全家和老母親殺死，於是李陵斷絕了回漢朝的
李陵投降後，漢武帝於徵和三年(公元前90年)再次派李廣利等出擊匈奴。戰爭中李廣利的妻子因政治牽連在家被捕，李廣利也在戰爭中失敗，投降了匈奴，後娶單于女為妻，成為叛徒。
李陵、李廣利的相繼投降，表明漢朝對匈奴的戰爭處於低潮。匈奴對漢朝的態度又開始強硬起來，致信漢朝聲稱''南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也。''
''西域''一詞始見於漢代文獻。（《鹽鐵論.西域》）西域有廣義和狹義之分。狹義的西域是指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東的地區，包括今巴爾克什湖以東、以南及新疆廣大地區；廣義的西域包括亞洲中西部、印度半島、歐洲東部和非洲北部。漢武帝時期，狹義上的西域地區有多個民族建立的數十個國家。西漢初，匈奴的勢力先到西域，並逐步控制了該地區。漢武帝逐漸認識到西域的重要性，下決心開始建立同西域的聯絡。這個行動是從張騫開始的。
這裡還要說到大月氏的問題。在今天甘肅西部的敦煌一帶，水草肥美，生活居住著一個名為大月氐的部落國家。漢武帝之前大月氐就被匈奴趕走，並用大月氏王的頭蓋骨做''飲器”。大月氏對匈奴恨之入骨，但無可奈何，只得向西遷徙。漢武帝時，從投降過來的匈奴人口中獲得這一訊息，他想與大月氏結盟共同對付匈奴。但結盟，必須要有人去，當時，對漢朝來說，這是一個遙遠而陌生的地方。
建元三年(公元前138年），漢武帝採取懸賞招募的形式招志願出使西域者，漢中郡城固人張騫以郎官身份勇敢應募。他與堂邑父一起帶領一百多人，踏上遙遠的路程。他們剛一走到甘肅西部，就被匈奴抓住。不肯放行。但他們不殺張騫，而是給他娶妻生子。張騫被扣十餘年，但''持漢節不失''。最後終於找到一個機會逃出。
張騫繼續向西行，經過十分友好的大宛、康居等國，終於找到了大月氏。但十幾年過去了，這時大月氏對匈奴的報仇之心早就沒有了。所以沒有達到結盟的目的。張騫在大月氏逗留了一年多，只好返回。返回途中，又被匈奴扣留一年多，後趁匈奴內亂，才逃回漢朝。這是已是元朔三年(公元前126年)了。張騫歷經13年的艱難險阻，雖然沒有完成任務，但他的精神和意志非常堅強，是中國歷史上著名的探險家。
張騫回來後，將他在西域的所見所聞，向漢武帝詳細介紹。漢武帝知道了西域地方廣大，物產豐富，同時知道蜀地還有一條路可以通西域，這促使漢武帝要開通西南通道。
元狩年間，河西走廊已經收回，從匈奴手中奪取西域已成為可能。漢武帝耀武西域，獲取寶物的心理再次膨脹。於是再次派張騫帶著''數千鉅萬''財產出使西域。但這次是聯絡烏孫出擊匈奴。
這次出使，西域各國看到了漢王朝的富庶，瞭解了漢朝的情況，西域各國紛紛派使節出使漢朝，加強了相互之間的聯絡。漢朝與西域各國從此有了正式往來。漢朝向西域輸出鐵器、絲綢和中原的穿井術，穿井術也就是今天的坎兒井，西域向漢朝中原地區傳入核桃、葡萄、石榴、蠶豆、胡蘿蔔、大蒜、黃瓜，天馬，也就是汗血寶馬，以及胡琴、琵琶、龜茲等樂器。
公元前114年，張騫去世，他先後兩次出使西域，被封為博望侯，他的探險行為也被史書稱為''鑿空''。此後，漢朝透過徵樓蘭、姑師、大宛，透過以細君公主、解憂公主與烏孫和親等方法，逐步打通了西域的通道。漢武帝還派使節沿著這條道路遠至伊朗、印度、伊拉克，甚至到達了埃及亞歷山大城。
絲綢之路
絲綢之路就是經由張騫開闢的道路，以長安為起點(新說洛陽，東漢首都)，通往甘肅、新疆、中亞、西亞並連結地中海的交通運輸線。絲綢之路的開闢與漢武帝時期張騫通西域是分不開的。這條路首先是一條政治和軍事之路，但伴隨著的則是商業貿易。在漢代，絲綢之路向西輸出的主要是絲綢，向東輸入的主要是黃金、象牙、琥珀、寶石等物品。
絲綢之路東西兩頭連結著當時世界上最大最強的兩個國家：漢朝和羅馬帝國。據有的學者考證，第一個絲綢商隊到波斯的時間是公元前106年，再由此傳到羅馬。絲綢之路在人類文明史上佔有重要地位，推進了人類文明的交流。自漢代開闢的不僅有西邊的絲綢之路，還有海上絲綢之路和南方絲綢之路。
漢武帝的晚年
以上我們可以知道漢武帝一生做了多少事情。他把漢朝推向了高峰，也使中國古代文明走向了一個高峰，創造了大一統的封建社會形成後一個真正的頂峰。後世以秦皇漢武相比擬，正是歷史的真實寫照。但是，在漢武帝的晚年，長期的專制統治，使他本人及社會所面臨的問題也越來越嚴重。
巫蠱之禍
所謂巫蠱是一種迷信活動，這種活動就是利用巫師對某人進行詛咒，或把某人的名字刻在木偶上埋在地下，對其詛咒。漢代人相信這麼做會給被詛咒的人帶來災難甚至死亡。因此漢代法律嚴厲禁止這種活動。但是巫蠱卻往往變成統治階級內部鬥爭的一種手段。
漢武帝共有六個兒子，衛皇后所生劉據為太子。漢武帝末年，衛皇后失寵，一個叫江充的人獲得漢武帝的信任。一次，他向漢武帝報告太子的家人走在只有皇帝才可以走的馳道上，報告得到漢武帝的讚賞。漢武帝命令江充搜查當時在長安甚至宮中十分流行的巫蠱。江充由於得罪了太子，他怕太子上臺後對自己不利，就利用這個機會誣陷太子。江充先說宮中有蠱氣，又派人搜查，據說果然在太子宮中找到了桐木人。
江充向漢武帝報告，太子劉據十分緊張，與太后商議，矯沼發兵捕殺江充。漢武帝非常憤怒，派丞相劉屈犛圍捕太子，太子兵敗自殺。漢武帝窮追巫蠱案，巫蠱之禍前後被殺的有數萬人。劉據死後不久，高寢郎田千秋替太子申冤，漢武帝也發現當初江充有許多誣告不實之詞，於是提拔田千秋為丞相，族滅江家，處死追捕太子的官吏。在漢武帝彌留之際，選劉弗陵為太子，是為昭帝。
漢武帝晚年提拔最後一個丞相田千秋的原因，是由於田千秋抓住了武帝暮年對巫蠱之禍頗有追悔的心情，武帝用他為相極可能是出於撫慰昔日心靈創傷的需要，這是專制政體下官僚更替無序性的典型表現。史稱：''千秋無他才能術學，又無伐閱功勞，特以一言寤意，旬月取宰相封侯，世未嘗有也。''連匈奴單于也說：''苟如是，漢置丞相，非用賢也，妄一男子上書即得之矣。”武帝聽到此言後，欲下使者吏，以為辱命，但''良久，乃貰之''（見《漢書.車千秋傳》）。''良久''反映了武帝複雜的心情；''乃貰之''表明他承認單于所說的是事實。但漢武帝已經沒有辦法了。這是巫蠱之禍的政治後遺症。
輪臺罪己沼
在巫蠱之禍的第二年，也就是徵和三年，面對長期與匈奴的戰爭和好大喜功的揮霍而導致的國庫空虛，農民起義風起雲湧的現實。漢武帝''悔遠征伐''。公元前89年（徵和四年），桑弘羊等人上書漢武帝，建議在輪臺（今新疆維吾爾自治區輪臺縣）戍兵以備匈奴，漢武帝駁回桑弘羊等人的建議，並下沼反思自己，稱''當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農。修馬政復令以補缺，毋乏武備而已''。
也就是說當前首要任務是要禁止苛暴的政策，不要濫發民力，不要增加百姓的負擔，要大力發展農業生產。''朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之''。他說''我在位以來，所做的很多事情使天下的老百姓愁苦不堪，我感覺到很後悔，從今以後，凡是有傷害老百姓的事，一律要罷黜''。史稱''輪臺罪己沼”。
漢武帝同時還駁回了其他事情，''於是悉罷諸方士候神人者。是後上每對群臣自嘆：’向時愚惑，為方士所欺。天下豈有仙人，盡妖妄耳！節食服藥，差可少病而已'
這一年，漢武帝封田千秋為富民侯，起用趙過為搜粟都尉，推廣代田法。政策開始調整轉變。但兩年之後，71歲的漢武帝去世，結束了他的時代。