大家知道，張衡地動儀是世界上第一臺地震儀，其實它的模樣和工作原理成為千古謎團。在1700多年前，地動儀在戰亂中消失，現在看到的是根據《後漢書》中僅有196個字的記載進行復原。
張衡所處的東漢時代，地震比較頻繁，張衡對地震有不少親身體驗。於是經過長年研究，終於在公元132年發明了地動儀──世界上第一架地震儀，併成功記錄到了多次地震活動，引起全國的重視。這比起西方國家用儀器記錄地震的歷史早一千七百多年。
張衡地動儀形狀像個酒罈子，四周鑄著八條龍，每條龍口裡含著一個小銅球，只要哪一條龍口中的銅球吐了出來，就預示著那個方向發生地震了。
雖然很厲害很輝煌，但地動儀究竟是什麼原理，內部是什麼構造，至今沒有統一的研究成果。可能大家會覺得很遺憾，其實也不是沒有記載，南北朝時期的《器準》，隋朝的《地動銅儀經》，都有記載，可惜唐以後兩書均失傳了。
今人研究也很火熱，影響比較大的主要有兩種：直立杆式和懸垂擺式。之前小學課本上還有王振鐸先生復原的直立杆式地動儀，結構簡單來說就是中心樹立一根柱，這根柱的高：直徑=40：1。哪個方位地震了，就往哪個方向倒，導致龍嘴裡的小球掉落進相應的蟾蜍嘴裡，從而測定方向。但這柱本身就立不穩，因而受到地動儀界學者的很多質疑。
張衡地動儀失傳多年，但很多人一直在研究它的工作原理，並想復原。1951年，考古學家王振鐸歷經數年，考證研究終於復原並製造的“張衡地動儀”模型，這就是現在大家經常看到的張衡地動儀形狀。
我們知道，張衡地動儀既不能記錄地震的發生時間，也不能記錄震級大小，更不能預測地震，實際上它是地震發生的驗證器。張衡的地動儀跟現代社會很多民間發明一樣，理論意義大於實際意義，只能算是一種創新，但恐怕未必有太多的實用性。
促使地動儀的發明的原因，恐怕還是中國古代的通訊問題。古代時期，由於沒有現代社會那麼多通訊裝置和條件，古代的通訊往往只能透過人來傳遞，可中國面積這麼廣大，單靠人力傳遞效率實在太慢。
例如，如果中國的邊境出了問題，送信的人騎馬，坐船，翻山越嶺，等到京城彙報的時候搞不好已經是一個月之後。等到京城政府高層做出分析判斷，在採取措施處理的時候，又會花費很多的時間。尤其是在派人前往邊境地區檢視的話，涉及到的時間花費就太多了，所以面對當時古代的地震和通訊情況，地動儀就是這樣問世的。