袁世凱年輕時是一個敗落官宦家庭的紈絝子弟，兩次鄉試名落孫山，於是很光棍地一把火燒了所有的詩書，然後到花街柳巷中追蝶逐蜂，逍遙快活。 
當時青樓中色藝俱佳的當紅名妓沈玉英，對這個放浪青年卻一見鍾情，袁世凱囊中羞澀，她就悄悄拿出自己的血汗錢維持自己和袁世凱才子佳人的詩意生活，這更讓袁世凱流連忘返。
然而，最終事情敗露，老鴇要把袁世凱掃地出門。誰也沒想到，沈姑娘不畏老鴇的淫威，跳出來為袁世凱據理力爭：“我說你們也不想想，當初是誰支撐著咱們，袁爺天生出將入相的命，現在不就是落魄了幾天嗎？再說誰沒有落魄的時候，就是秦瓊還有賣馬的時候，楊志也有賣刀的時候!等哪天袁爺入朝為官了，非宰了你們這幫勢利小人！”
經沈姑娘這麼亦真亦假的一咋呼，老鴇立時蔫了，她想一想沈姑娘說得確實在理兒，當時的袁世凱，舉家上下所有叔伯中最小也是道臺一級的官員，難道就不會拉他們的侄子一把？
從此，再沒人敢提這事了。 雖然老鴇不趕袁世凱了，但袁世凱自己要走。一句話點醒夢中人，沈姑娘的一席話說到了袁世凱的痛處，也讓他感受到了沈姑娘對自己的情深義重，怎麼辦？自己長出息呀！他對沈姑娘說：“天下興亡，匹夫有責，大丈夫當以天下為己任，豈能整天沉迷在溫柔鄉中不能自拔。這樣吧，你再彈首曲子給我聽，我寫副聯子給你，以後只要袁世凱有出將入相的那天，你就拿著這幅聯子來找我，我定當不負於你。” 
沈姑娘含淚一曲《度·紅塵》彈罷，袁世凱寫出一副對聯：“英雄落魄，一曲琵琶知音少；商婦凋零，百年歲月感慨多。”
看罷這幅對聯，沈姑娘娘心一橫：“你走後，我就典當掉所有首飾買個鄉下別墅住下來，每日燒香唸佛等著你來接我。”說罷，兩人抱頭痛哭。
從此，浪子回頭。在沈姑娘的激勵下，袁世凱走出了青樓 妓院，走出了一片新天地。 他來到山東，經過幾年努力，成為淮軍統領吳長慶帳下的軍官。他找到在鄉下等待他多年的沈姑娘，力排眾議娶她為妻，並且把正室於氏留在河南故籍，將沈氏帶在身邊列為第一夫人，從此二人再沒有分開過。
1916年3 月22日，在全國軍民的一致反對和強烈聲討下，僅做了八十三天皇帝的袁世凱不得不宣佈取消帝制帝號。
這一刻，他突然心血來潮，自己穿上皇帝的龍袍，讓沈氏穿上皇后的鳳衣，兩人相依相偎。 袁世凱問：“你想當皇后嗎？”沈氏說：“想，憑什麼不想？”袁世凱哈哈大笑。 
沈氏問：“你笑什麼？”袁世凱說：“一個妓女都想當皇后。”沈氏也大笑起來。
袁世凱問：“你笑什麼？”沈氏說：“一個流氓 都能當皇帝，妓女怎麼不能當皇后？” 二人相視大笑，笑聲中伴著淚水。
不是所有的流氓都能當皇帝，也不是所有的妓女都能當皇后。 
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