明朝剛建立的時候，朱元璋遵循漢唐的舊制，設立了中書省，沿用的還是皇帝為主宰相為輔的政權結構，可是當宰相日漸勢大威脅到皇權的時候，也就失去了存在的意義。朱元璋在胡惟庸案之後廢除了丞相一職，並且嚴令後代子孫不得復立宰相這一職位。宰相的權利被分散給了內閣大學士。
而且基於便於審案的立場，朱元璋設立了錦衣衛，並且給了這個部門逮捕，刑訊，處決集合為一體的大權。明太祖時期，實行了外官內官並存的政治制度，並且從朱元璋開始就重用宦官。而後到了永樂年間，為了遏制內閣的權利，朱棣設定了東廠。
從這時候開始，站在明朝權利頂端的除了皇帝就是內閣首輔，錦衣衛指揮使，司禮監掌印太監，東廠廠公。成化年間，明憲宗增設了西廠，這之後明朝權利最大的五個官職就是內閣首輔，錦衣衛指揮使，司禮監掌印太監，東廠廠公和西廠提督。這幾個職位相輔相成，權利的高低此起彼伏。
張居正可以成為明朝權利最大的首輔，是因為他和當時可以批紅的司禮監掌印太監馮保是同盟，張居正當了10年的首輔，正是因為沒有人阻撓，張居正才能丈量全國的田地，進行賦稅改革，推行一條鞭法，將商業提高到了和農業一樣的地位。
可是他把萬曆壓制的太狠了，又得罪了不少的權貴，因此張居正死後，家被抄了，兒孫不是被餓死就是被流放，自己差點被開棺鞭屍。後來的首輔嚴嵩雖然也權利很大，但是還是被皇帝說廢就廢。
權利最大的錦衣衛指揮使就是紀綱了。紀綱膽子很大，非常善於迎合明成祖的心意，也非常的心狠手辣，作為朱棣的心腹，他不惜用嚴苛的刑法誣陷大臣，並且為了中飽私囊，不但隨意構陷豪商巨賈以強取豪奪，還將官鹽變為私鹽，所獲得的收入全部歸為自己。當時的文武大臣都對紀綱深惡痛絕。作為皇帝的走狗，總會有被清算的時候，而且朱棣也不是昏君。最後紀綱被凌遲處死，家屬都被流放。
而司禮監掌印太監，東廠廠公和西廠提督都是宦官，他們的權利都是在皇權的基礎上建立的。也就是說皇帝信任你，給你這個權利，你才能有。像司禮監的掌印太監劉瑾，掌權的時候被人戲稱“立皇帝”，可謂是權勢滔天，但是當皇帝覺得他不可靠了，還不是說抓就抓，抄家之後查出了數百萬輛的金銀。
魏忠賢，號稱九千歲，司禮監的二號人物兼東廠廠公，閹黨之禍指的就是魏忠賢。可是換了皇帝之後，還是說殺就殺。西廠提督只有兩個，存在時間並不長。重用太監是明朝皇帝集權的一種方式。可是皇權衰弱，就形成了文官和太監爭權的混亂局面。