耶律楚材是蒙古帝國的第一任中書令。
傳說在耶律楚材生下之時，父親移剌履曾經替他算命，算出他將來“當為異國用”，因此而選了楚材二字作為他的名字，這名字的含意是“楚材晉用”。移剌履是否真能算得出耶律楚材會在若干年之後為蒙古所用，這是很難證明的問題。從另一個角度來看，楚材晉用也未嘗不可以解釋為“遼材金用”。移剌履本人便是一個遼材金用的人。
平庸的成吉思汗時代
耶律楚材自幼受到母親楊氏的良好教育。這一位楊氏可能是漢人。楚材書讀得很多，除了經史以外，也頗懂天文曆法與卜算之道。除此以外，他也很會寫詩，留下了一部《湛然居士文集》。就這部《湛然居士文集》（其實是“詩集”）來看，耶律楚材對於佛學書籍，確也涉獵了不少。
他在金昌宗與衛紹王、金宣宗的朝中作官，官至“行尚書省左右司員外郎”。成吉思汗攻下中都，他的年紀是三十或三十歲出頭。成吉思汗訪求遼國的宗室，找到了他，從此便把他放在身邊，西征花剌子模的時候也帶他去。他的主要任務似乎便是卜卦。“汗每出師，必命楚材預卜吉凶。汗亦自灼羊髀骨，用相參驗。”
他在花剌子模的河中府（撒馬兒幹）陪成吉思汗住了很久，留下了“西域河中十詠”，每首均以“寂寞河中府”五個字作第一句。同時，他寫了“西域和王君玉詩”二十首，其中頗露懷才不遇的情緒。
例如：第一首，“歸去不從陶令請，知音未遇孟嘗賢。”第五首，“西伯已亡誰老老，卜商何在肯賢賢？”然而，他在河中卻也未嘗不自得其樂。河中十詠的第二詠，說：“寂寞河中府，臨流結草廬。開樽傾美酒，擲網得新魚。有客同聯句，無人獨看書。天涯獲此樂，終老又何如。”
耶律楚材
傳說，成吉思汗雖則對耶律楚材不予重用，對他的能力卻看得很清楚。《元史》與《新元史》都說成吉思汗曾經向窩闊臺交代過：“此人是天賜我家，以後軍國庶政，都可以委託於他。”事實可能是：成吉思汗對耶律楚材並不這麼重視，在他眼裡，耶律楚材不過是看成算命打卦的；真正對耶律楚材的能力有認識的，是窩闊臺。
崛起於窩闊臺時代
在窩闊臺當選的一天，耶律楚材一則勸主持大會的拖雷不可改期，二則勸察合臺以哥哥的身份首先向窩闊臺下拜，使得所有的貴族都不敢不下拜，包括窩闊臺的叔父帖木格在內。耶律楚材立了如此的大功，難怪其後窩闊臺對他幾乎凡事無不聽從。
耶律楚材於窩闊臺即位以後建議了十八件事，包括設地方文官以與萬戶們軍民分治、下級官吏非奉上級批准不許增加人民負擔、死罪必須於申報獲准後方能執行、蒙古人與回回人種田而不納稅的處死刑、挪動公家財物供私人經商的酌量治罪、監守自盜者處死刑、任何人不許對可汗貢獻禮物，等等。
除了貢獻禮物的一項以外，窩闊臺對耶律楚材所建議的完全接受，下詔頒行。那時候，有一些蒙古人如近侍別迭之流，主張將漢人殺光，將中原的田地一概改為牧場，以便蒙古遊牧。耶律楚材向窩闊臺說，“陛下將南伐，軍需宜有所資，誠均定中原地稅商稅、鹽、酒、鐵冶、山澤之利，歲可得銀五十萬兩，帛八萬匹，粟四十萬石，足以補給，何謂無補哉！”
耶律楚材這幾句話，救了河北、山東、山西千百萬人的性命。窩闊臺於是授權給耶律楚材，叫他設計抽稅的事。他就保薦了陳時可等二十個人，分任十路“徵收課稅使”與副使。這十路是：燕京，宣德，西京，太原，平陽，真定，東平，北京，平州，濟南。十路徵收課稅使與副使直屬於可汗，與各地管民政的文官，管軍政的萬戶，鼎立而三，各不相干。
窩闊臺
十個月以後，辛卯年（1231年）陰曆八月，窩闊臺到了西京（大同），十路所收到的銀子、絹與粟都陳列在行宮的院子裡，窩闊臺很高興，當天就任命了耶律楚材為中書令，叫他全權籌設中書省。
中書省在金國沒有，在唐朝只是專管頒發詔令文書的機構而並無行政權。在金國與唐朝管行政的是尚書省。從窩闊臺在辛卯年八月任命耶律楚材為中書令的這一天開始，蒙古帝國開始有了中央的行政機構，而稱之為中書省。（各地的沿襲自金的“行尚書省”，一時都不曾改為“行中書省”。）
中書省於中書令之下設右丞相與左丞相各一人。耶律楚材保薦了鎮海為右丞相，粘合重山為左丞相。鎮海俗稱為“田鎮海”，很像是漢人，而其實是客列亦惕族人。他曾經奉命在和林一帶屯田，成績頗好，因此而獲得了一個“田”字作為綽號。他是景教徒，精通畏吾兒文，蒙古帝國的所有對西方各地的公文，概由他主持稽核頒行，正如對中原各地的公文統由耶律楚材負責一樣。
雖則是中文的公文，也概由鎮海用畏吾兒文加寫“付與某人”，作為一種證驗。至於左丞相粘合重山，卻是金國的宗室，曾經在成吉思汗面前當質子，而私自向可汗投降，願對可汗效忠，其後倒也始終一貫，對蒙古效忠到底。他對金國的山川人物十分熟悉，頗能襄助耶律楚材做“建官立法，任賢使能，分州縣，定課賦，通漕運”的工作。
中書省的機構，到了元世祖忽必烈之時才算完備。耶律楚材有沒有設平章政事，右丞、左丞與參知政事，待考。可能設了其中的若干位，而並未全設。
值得我們注意的是：耶律楚材是契丹人，鎮海是客列亦惕人，粘合重山是女真人。他們三人沒一個是蒙古人。耶律楚材當中書令，從窩闊臺在位的第三年陰曆八月開始，到乃馬真（乃蠻氏）太后攝政的第二年（1243年）陰曆三月病死之時為止，前後有十一年又七個月，差不多全部時間住在和林。
他在和林蓋了一座房，格式與他以前在中都西山的一座相同。他寫了一首詩《題新居壁》：“舊隱西山五畝宮，和林新院典刑同，此齋喚醒當年夢，白晝誰知是夢中。”
在十一年又七個月的任內，他把蒙古帝國的中央機構從頭建置，也把地方上的軍、民、財三方面的行政盡力調協。他所登用的人極多，權力之大可以想見，事實上也是應該的。可汗之下，主持國政的便是他。右左丞相均可算是他的屬僚。
值得我們注意的一個問題是：成吉思可汗所任命的最高斷事官失吉刊·忽禿忽此時尚未去世。此人的職權與耶律楚材的職權是否有衝突之處：答案是：並無衝突。窩闊臺給了失吉刊·忽禿忽以新的任務,“中州斷事官”。既然是“中州”的，可見已不是“最高”的了。最高的斷事官，從辛卯年八月開始已經是耶律楚材，只是名義上不再叫做最高斷事官，而改稱為“中書令”了。
耶律楚材之死
嫉妒耶律楚材，與怨恨耶律楚材的人，自然不會沒有。做大官，有權在手，可以滿足一些人的慾望與要求，同時也必然不能滿足另一些人的慾望與要求。耶律楚材是好人，而不是絕頂的聰明人，膽敢以非蒙古人的身份，作蒙古帝國一人之下，萬人之上的中書令，真配得上稱為拿性命拼。
第一個要他性命的人，是石抹明安的兒子石抹鹹得不。此人仗著父親曾為“太保”，自已又襲了燕京留守之職，“恣為貪暴”,而且“其下化之”，弄得燕京城裡盜賊橫行，有許多“勢家子弟”也公然在黃昏時候，走到有錢的老百姓家裡勒索。耶律楚材曾經於充任中書令以前，奉了成吉思汗之命，偕同塔察兒去查辦，一舉而捕斬十六人，使得燕京的人心恢復安定。
那身為燕京留守的石抹鹹得不自知丟了臉，便恨死了耶律楚材。於是，在楚材作了中書令以後，便唆動皇叔帖木格，派使者向窩闊臺進讒，說楚材任用私人，“必有二心”。窩闊臺查了以後，知道是誣告，把帖木格的使者罵了一頓。
耶律楚材
最後一個要耶律楚材性命的，是不知姓名的某中貴。這位中貴是通事官楊惟中的一黨。中貴向窩闊臺告一狀，說耶律楚材“違制”。（違的是什麼制，《元史》、《新元史〉《蒙兀兒史記》都不曾交代。以常例論，這裡所謂“違制”，可能是指“僭越”，用了天子才能用的東西，或蓋了天子才能住的房子。）
一向對耶律楚材深信不疑的窩闊臺，這一次竟然耳軟，下旨把耶律楚材捆起。不久，窩闊臺後悔，叫人解了耶律楚材的綁。耶律楚材拒絕，說：“臣備位公輔，國政所屬。陛下初令系臣，以有罪也，當明示百官，罪在不赦。今釋臣，是無罪也，豈宜輕易反覆，如戲小兒？國有大事，何以行焉！”窩闊臺向他說：“朕雖為帝，寧無過舉耶？”於是，君臣又和好如初。
窩闊臺駕崩後,乃馬真（乃蠻氏）皇后攝政，對奧都剌合蠻十分寵信，甚至拿空白的蓋好了印的敕書若干張交給此人，叫中書省的令史照此人的吩咐加以填寫，如果不填寫，便砍手。
耶律楚材向皇后說：“國之典故，先帝悉委老臣，令史何與焉？事若合理，自當奉行，如不可行，死且不避，況截手乎！”說到此處，他放大喉嚨，厲聲喊叫：“老臣事太祖、太宗三十餘年，無負於國，皇后亦豈能無罪殺臣也！”
可敦對耶律楚材，怎麼敢殺？可惜，耶律楚材這一次氣成了病，不久便去世，死在甲辰年（1244年）陰曆五月十四，年紀才有五十五歲。