晚清時期，由於清政府的懦弱，導致中國被列強無情蹂躪，中國人也被打上“東亞病夫”的名號，多年以來霍元甲的故事一直在民間廣為流傳，在電影或者民間傳說中，霍元甲站起來和列強抗爭，為中國出了口惡氣，可真實的霍元甲真的和電影中所描述的那樣嗎？他又是如何去世的？
霍自正是霍元甲的曾孫，他如今住在天津，為了讓世人更清楚地瞭解霍元甲，霍自正向記者詳細地說起了霍元甲的平生，對於自己的曾祖父，霍自正很是自豪，他說電影裡的霍元甲和真實的他有很大的差別，第一個差別就是霍元甲並不是富家子弟，霍自正說霍元甲其實只是一個普通的農民，家裡並不富有。
農忙時他就在家中忙活，空閒的時候就去天津城裡做點小買賣，他曾經在腳行當過管事，也曾經在藥店裡當過夥計，所以霍元甲並非很富有，那麼霍元甲是否打敗過西方的大力士呢？
據霍自正說霍元甲並沒有和西方大力士打過，他只是嚇跑了西方大力士，霍元甲自幼習武，功夫很好，在天津城裡由於愛打抱不平所以名氣很高， 平時遇到欺負人的事他第一個站出來，後來天津城來了一個俄國大力士，這個大力士名為士斯凡洛夫，他長得人高馬大，便在天津城擺擂比武，並稱自己是世界第一大力士。
這種事在當時並不罕見，很多洋人仗著身材優勢在中國到處擺擂比武，以彰顯自己的強大，這事被霍元甲知道後便要求和這名大力士比武，大力士不知道霍元甲的來歷，當天並沒有答應他的請求，而是推到了第二天，不過到了第二天大力士卻主動認輸，不願和霍元甲比武。
原來這名大力士並非什麼世界第一大力士，他只是以此為噱頭來賺錢，雖然個子高大，可他並不會武術，空有一身力氣，他從翻譯那聽聞霍元甲武術高強之後便主動認輸和道歉，可霍元甲不接受他的道歉，必須讓他登報認錯後才可罷休。
最終斯其凡洛夫並沒登報道歉，而是選擇離開了天津城，霍元甲遇到的第二個大力士是英國的奧皮音，他在上海擺下擂臺，並一直口口聲聲稱中國人是“東亞病夫”，奧皮音的狂妄讓上海民眾十分不滿，於是就託陳其美推薦霍元甲去上海比武。
奧皮音得知霍元甲從天津趕來，而且對手在天津還赫赫有名時也有點心虛，他覺得對手既然敢大老遠來挑戰，想必一定有些勢力，可當時霍元甲已經簽訂了協議，很多人也慕名前來，該怎麼辦呢？奧皮音就對外聲稱說西方比武和中國的比武方式有所不同，只能用拳頭，不能用腿腳，想以此來束縛住霍元甲，沒想到霍元甲很爽快地答應了。
然而到了約定的比武日期，奧皮音卻被嚇跑了，不過霍元甲自從去了上海後，就再也沒有回過天津，那麼他是怎麼去世的呢？
在電影中霍元甲喝下了日本人的毒藥，導致在比武時被日本人給打死，不過事實卻不是這樣的，當時霍元甲在上海名氣已經很大，在企業家的資助下創辦了精武體操學校，這讓當時在上海居住的日本人十分不滿，就派來了十個高手來挑戰霍元甲，不過卻被霍元甲的徒弟打敗
最後日本柔道社的頭目親自找到霍元甲比武，在比武中企圖暗算霍元甲，結果反而被霍元甲識破，這名日本人最後被打斷了胳膊，日本人十分不服氣，不過他們改了策略，表面上與霍元甲和好，霍元甲為人很豪爽，便去和日本人吃了飯，吃飯時日本人發現霍元甲在咳嗽，便主動要求請醫生給霍元甲治病。
霍元甲的家人極力制止霍元甲去日本人的醫院，不過他沒有聽，結果治療了一段時間後病情反而更加嚴重， 沒過多久便去世了，年僅42歲，後來精武學校的人將霍元甲的藥去醫院化驗，發現裡面竟然有一種慢性爛肺藥，霍元甲最終因肺爛掉而死，死前極其痛苦。
霍自正說起這些往事依舊覺得很沉重，他說如今霍家的後人只有侄女霍靜虹一人以習武為生，而且習的還不是霍家拳，他說霍家的迷蹤拳的確存在，不過至今已經沒人知道真正的迷蹤拳是什麼樣的了，他們家雖然還有拳譜，可沒有人願意練，因為練武是個非常吃苦的事兒，以前練武可以防身，現在習武也沒有多大用了，加上現在的人不像以前那麼能吃苦，所以習武的人越來越少了。