武王伐紂時出動了多少兵力？史料記載是戎車三百乘、虎賁三千人、披甲四萬五千人。如此微薄的兵力，能否控制住殷商的故土遺民呢？答案是不能。這一點，從後來紂王之子武庚發動的大叛亂以及周公東征便可看出。有鑑於此，周人想了兩個辦法：一是將殷商遺族中強有力的大族遷離故土並監視之；二是在殷商故土大量分封姬姓子弟和異姓功臣為大小不等的諸侯。
西周初期到底分封了多少諸侯？荀子說分封了71個，其中姬姓諸侯獨佔53個；清朝學者顧棟高從文獻中檢索出24姓共130國，加上姓氏不可考的74國，總計204國。如何保證各諸侯國的君位平穩交接？周人出臺了一項基本國策，此即是嫡長子繼承製，周天子的王位傳承也包含在這個制度裡。其內容是：周天子的法定繼承人是他的嫡長子，其他兒子無論嫡出還是庶出都要分封到各地去做諸侯；諸侯的位子由他的嫡長子繼承，其餘諸子分封為卿；卿的法定繼承人也是他的嫡長子，其他兒子分封為大夫；大夫的位子同樣由他的嫡長子繼承，其餘諸子只能做士。周天子相對天下的諸侯王來說是“大宗”；同理推之，諸侯王在自己的封國內相對眾卿來說，也是“大宗”；卿、大夫、士的關係以此類推。
嫡長子繼承製一出，果然使政權的交接平穩了許多。但這種“論資排輩”的交權方式雖然可以制止紛爭，也必定會壓抑人才。所以，當週天子的實力不足以彈壓諸侯、諸侯的實力不足以彈壓眾卿，嫡長子繼承製便會被打破，小宗篡位的事情便會一再發生，這種情況到了平王東遷以後尤其明顯。《史記》說“春秋弒君三十六“，《戰國策》說“春秋記乃弒君者以百數”。其實，不管史料記載了多少小宗弒君篡權的事例，其本國動亂的時間基本很短，像晉國那樣國內兵戎相見長達67年，連殺五君而逐一君，鬥爭波及周王室以及鄭、邢、荀、董、虢、賈等數國的內戰卻是僅此一例。說起來，晉國內亂還是晉侯自己釀下的苦酒。
公元前746年，是晉國第十二任國君昭侯即位的第一年。這位新君即位後做了一件令人瞠目結舌的事：分封父親的同母弟成師於曲沃，也就是史書中記載的曲沃桓叔。《左傳》裡有這麼一句話，“並後、匹嫡、兩政、耦（ou）國，亂之本也。”意思是妾的地位等同於王后、庶子的權力等同於嫡子、兩位權臣共同執政、大城和國都大小一樣，禍亂就會發生。前三者好理解，最後“耦國”簡而言之就是枝幹不分、宗室大臣的強盛遠超君主。在古典名篇《莊公克段於鄢》裡，鄭國老臣祭足聽說鄭莊公將京邑封給段叔後便馬上跑去勸諫莊公，就是考慮京邑規模宏大，其財富和人口足以抗衡中央。晉昭侯封給成師的曲沃就滿足“耦國”這個條件。更重要的是，曲沃的發展潛力還遠超晉國的都城翼。
翼及曲沃
仔細觀察地圖可知，古曲沃（即今日的聞喜縣）是晉國通往鎬京和洛邑的必經之地，堪稱翼城的南大門。往來朝覲、商旅不絕，此地必然會成為貨物的集散地。若能合理經營，其經濟之富庶是毫無疑問的。曲沃東南三十里，有名為湯山者，可產銅。在青銅時代，這是事關國之命脈的重要資源；曲沃東北三十五里，有董澤的豐富楊柳，可用來製作箭矢；距曲沃不遠的今運城市一帶，是非常著名的食鹽產地——解池。儲量巨大、加工程式簡單方便，這是解池潞鹽不可比擬的獨特優勢。時至今日，其面積仍有27.3平方公里。
當然，就冷兵器時代的兵爭而言，最終比拼的還是糧草能不能源源不斷地供給前線。這一點，曲沃的迴旋餘地很大。因為曲沃所在的運城盆地不但耕地面積大，貫穿全境的涑水河及其支流還可使其旱澇保收。此外，運城盆地四周環山，每到雨季，洪水帶來的泥土淤積也利於提高土壤的沃度。從用兵方面來說，曲沃緊靠著峨嵋原，若在此地築城戍守，不但可以依託險要阻敵鋒芒，還可對翼城形成居高臨下的地理優勢。
如此要地，昭侯為何還要封給桓叔？也許是昭侯昏庸，更大的可能是晉國面臨著嚴重的統治危機。《詩經》裡很多篇章都反映過西周和春秋時期奴隸和奴隸主的矛盾。這種階級對立，雖然沒有周厲王時期的“國人暴動”那麼厲害，也到了不可調和的臨界點。昭侯年紀尚輕，治國理政沒有經驗，既不善理財也不能調和各階層的矛盾，遂使朝廷上下一片混亂。當時立國河東的諸侯國並不只有晉國一家，梁、芮、荀、賈等國的疆域都不讓晉國。另外，彼時的山西境內還有許多彪悍的戎狄部落時刻窺伺著晉國的財富。因此，國內外強大的政治壓力才是迫使昭侯封其叔父於曲沃的真正原因。
史料記載，曲沃桓叔被封於曲沃時已是58歲的老人了，比起剛剛即位的昭侯，他的政治鬥爭經驗自然豐富的多。司馬遷說他“好德，晉國之眾皆附庸”。大意是桓叔就封后在曲沃實施了一些善政，廢除了許多百姓不滿的政令，給百姓解決了很多實際困難。國人聽說曲沃政通人和，遂紛紛來歸，曲沃開始日益富強。公元前739年，居心叵測的曲沃桓叔發動了第一次政變。他指使不滿昭侯的晉國大夫潘父襲殺了昭侯。可當桓叔趕去就任國君時，卻遭到了晉國正統勢力強有力的反擊，桓叔敗歸曲沃。正統派立昭侯之子平為國君，是為晉孝侯。自此，曲沃和翼城的對立公開化，晉國處於兩個政權並存的狀態。
公元732年，曲沃桓叔去世，其子曲沃莊伯秉承父志，繼續向翼城發動攻擊。此時，翼城遭到了東部山區赤狄的襲擊。《古本竹書紀年》說赤狄的兵鋒已經到了翼城的近郊。如此，在曲沃和赤狄的聯合打擊下，翼城的勢力越加衰弱。終於，在公元前725年，曲沃莊伯攻入翼城，殺死了晉孝公。這一次，晉國正統派的反抗仍然十分激烈。藉助荀國的軍隊，他們擊退了莊伯，復立孝公之子郄為新君，是為鄂侯。此戰後，莊伯效仿翼城，也引來了外援。令人不解的是，周天子作為宗法制的最大受益人也參與了進來。
史料記載，“曲沃莊伯以鄭人、邢人伐翼，王使尹氏、武氏助之，翼侯奔隨。”眼看莊伯就要登上晉君的寶座稱孤道寡，周桓王卻突然改變了態度。他先是立鄂侯之子光為晉哀侯，隨後又命虢國君主仲率王師討伐莊伯。此時的東周王朝還未經歷繻葛之敗，周桓王自感成周六師戰力尤存。加上虢國等一干僕從國，對付一個曲沃莊伯當然不在話下。慘敗的莊伯抑鬱而終，臨死前將奪位的夢想交給了其子武公。
受命於敗軍之際，奉命於危難之間，曲沃武公整整養了六年傷。此期間，武公一面應付著王師的討伐，一面應付著荀、董、鄭、邢和晉哀侯的聯合進攻。曲沃武公的不斷退卻滋長了晉哀侯的輕敵之心，在公元前706年，曲沃武公趁晉哀侯不備，在陘庭伏殺了晉哀侯。晉人不屈不撓，再次擁立哀侯之子小子為晉君。四年後，武公又設計誘殺小子侯。這次，周桓王再度出手，他覆命虢仲討伐曲沃，並立哀侯之弟緡為晉侯。到了公元前705年，周桓王再度糾集芮、梁、荀、賈四國討伐曲沃。
推測武公並未直面王師，而是採取了避敵鋒芒的方針。畢竟周桓王年老體衰且有繻葛之戰的箭傷，加之其次子王子克覬覦桓王長子的嫡位，東周的軍事優勢不會保持很久。現在要做的就是等待，等待曲沃夯實基礎，等待翼城進一步衰弱，等待國際局勢變化。這一等，就是28年。這期間，中原經歷了鄭國霸權衰落、楚國吞併江漢、齊桓公繼承君位等大事件。公元前678年，即齊桓公於甄地召集諸侯會盟的第二年，也是周王室的頭號打手，虢國君主虢公林父去世的前一年，曲沃武公再次攻破翼城，消滅了苟延殘喘的晉公室。史載武公盡取晉國重器寶玉賄賂周室新君惠王，得到了天子的認可，正式成為了晉國國君。公元前677年，曲沃武公去世，其子詭諸繼位，是為晉獻公。