現代人動不動就說古代知縣是“七品芝麻官”，說這話的時候還一臉的不屑。其實你知道嗎，在清朝時期，要當上一名知縣，也不是一件容易的事情。無數讀書人窮盡一生，都沒過一把“縣太爺”的癮。
清朝時期，一個普通人要當上知縣，通常有兩種途徑。第一種是走科舉考試之路，這是“正途”。第二種是走花錢捐納、保舉之路，被稱之為“異途”。
先來看第一種正途。
清朝的科舉考試製度沿襲明朝制度，分為童生試、鄉試、會試三大關口。闖過童生試關口，獲得秀才功名；闖過鄉試關口，獲得舉人功名；闖過會試關口，獲得進士功名。
這三大關口有多難？這樣說吧，大名鼎鼎的曾國藩，22歲才獲得秀才功名；大名鼎鼎的鄭板橋40歲才考中舉人；大名鼎鼎的左宗棠，一輩子都沒考中進士。你確定自己比上述3位更厲害？
從理論上來說，獲得舉人功名後，就有了做官的資格，但實際上只有獲得進士功名後，才有資格被分配到地方上任職知縣。這就意味著，如果不是太平天國運動爆發、國家急需人才的話，左宗棠連做知縣的資格都沒有。
再來看第二種異途。
這一種其實就是我們通常所稱的“花錢買官”。你也不要以為，隨便掏幾十幾百兩銀子就能買上一個知縣當。要想當一名“縣太爺”，這點錢是遠遠不夠的。在清朝末期，捐納一名知縣的價格約為4600兩銀子。
這是什麼概念呢？
馬戛爾尼使團訪華時，清朝一個普通四口之家年收入是32兩銀子，支出是35兩銀子。4600兩銀子足夠131個這樣的家庭一年開支。
清朝一品大員的年俸為180兩銀子。4600兩銀子能給25個一品大員發工資。
所以，一般的小康家庭根本拿不出這一大筆錢來買官。只有那些富得流油的家庭，才能一擲千金，買一個知縣噹噹。
然而，不管是透過科舉考試正途，還是花錢捐納異途，都只是獲得當官的資格，而要將這種資格兌現，會面臨一個共同的問題：排隊候選，等待“出缺”。
清朝時期，為了防止出現人浮於事的現象，對官職進行定額，即一個蘿蔔一個坑。只有當官員去職或死亡時，這個職位才會空缺出來，稱之為“出缺”。一個職位“出缺”，就補上一名候選官員。
據統計，全國有約1500個知縣職位，而每3年一次的會試就會誕生200多名進士。再加上每6年一次的大挑考試，以及不定時舉行的恩科考試，也有競爭者源源不斷地湧入候選隊伍。此外，還有數量更加龐大的花錢捐納者。競爭之激烈，就可想而知了。
鄭板橋44歲考中進士，中二甲第八十八名，比曾國藩的成績還好（三甲第四十二名）。然而鄭板橋在京城等了一年，還沒等到朝廷分配，不得不悵然回到家鄉。5年後，鄭板橋再次入京，受到慎郡王允禧的禮遇。在慎郡王允禧的舉薦下，才於第二年外放到範縣做縣令。
這時候，鄭板橋已經50歲高齡了。
鄭板橋還算運氣好的，他只候選了6、7年時間。一位叫唐崧甫的人，候補了20多年；一位叫劉黎閣的人，則候補了26年。甚至還有運氣不好的人，到死都沒有等到任職的這一天。一個叫王竹的人，候補了20年，窮得臉無肉像，好不容易等來了荊溪縣令，卻在得到訊息4天后病死了。
再說一個花錢捐納的故事。
在咸豐年間，有一個叫杜鳳治的考生，是浙江紹興府山陰縣人。他在屢試不第後，參加了6年一次的大挑，被挑了二等，只能出任教職。杜鳳治心有不甘，一心想當知縣。怎麼呢？他索性花錢買了一個候補知縣，然後留在京城靜候佳音。
這一等就是10多年，到同治年間，終於傳出好訊息，被分配到廣東廣寧縣做知縣。
可是，杜鳳治並沒有馬上出發，在京城又呆了4個多月。這是為什麼呢？原來，他在京城住了這10多年，已經耗盡財產，窮得叮噹響，連赴任的盤纏都沒有了。
好在有精明的商人，專門向他這種赴任官員借錢，收取利息。杜鳳治借了一大筆錢，支付了迎來送往的各項開支，這才走馬上任。上任時，他已經連本帶利欠下1萬多兩銀子的鉅額債務。
廣寧知縣年俸為45兩銀子，養廉銀為1500兩銀子，這意味著，杜鳳治要不吃不喝6年，才能償還這筆鉅債。
對於這些債務纏身的“縣太爺”來說，從地方搜刮民脂民膏幾乎就是唯一的選擇了。
【參考資料：《清史稿》《望鳧行館宦粵日記》等】