在抗戰時，於天放是一位有名的抗日英雄。多年後，一位記者談起於天放還感嘆地說：
“黑龍江的人，沒一個不知道於天放的。”
於天放，是黑龍江省呼蘭縣人。1928年，他就在全省一鳴驚人，以黑龍江考生第一名的成績考入清華大學經濟系。正是在清華大學，他加入了中國共產黨，併成為中共清華黨支部書記。1932年春，他和5名東北籍大學生，“逆行”回到東北，打響中共東北武裝抗日第一槍，組建了抗日義勇軍江北獨立師。
游擊隊失敗後，於天放又到齊齊哈爾等地做地下活動，不久被敵人追腙，跑到富錦縣，當了—箇中學的英文教員，一個黑夜，他組織一些人襲擊日軍，攜帶油印機、電臺出走。日軍追擊。激戰中，同行人都犧牲，只有於天放活下來。於天放的故事後來被拍成電影《野火春風斗古城》。
1944年12月，於天放被捕。
這是12月19日上午的事。當時於天放孤身一人在餒稜縣老金溝森林裡堅持地下工作，在去一個村莊小學校時，由於叛徒告密，日軍抓到了他。日軍上下欣喜若狂，很多日酋竟從長春趕過來看於天放到底啥樣兒。審問時，日軍酷刑拷打，於天放只有一句話：
“只有一死，沒話講。”
最後，日軍把他解到北安，下車後用黑布蒙上眼睛，由兩人拉著他轉了幾十圈，讓他分不清方向，才押進一個秘密牢房。
於天放進來後，知道自己必死無疑，但還是決心掙扎一下——這是希望渺茫的事。因為，這是日軍憲兵隊，他日夜由兩個日本憲兵輪流把守，而且他連方向都不知道。
但是，於天放是清華大學高材生，天資聰明。一天忽然從窗戶上露出一些微弱的光亮，他從這些微光中，看見院中一座灰色樓房，於是把這灰樓當作指南針，弄清了東南西北。同時，他從隔壁監房一批人口中的零碎談話中，約摸辨出了方向。
然後，他準備第二步：如何擊斃看守者。
最後，他從獄室的大鐵爐上發現一隻鐵門可作擊敵武器。
下一步就是選擇一個什麼時間，打擊的物件選哪一個。
這時於天放已入獄五個月，進入了1945年。他認為7月下旬至8月初當是青紗帳長起的時候可以藏身，同時莊稼地的野草都結果了，可不致餓死，於是決定在那個時候越獄。
7月5日，一位叫趙忠良的抗聯戰士被捕，也送到了獄中，住在於天放的隔壁。趙忠良悄悄問：“於天放在不在?”
於天放以為是日軍的奸細，不理睬他。後來，趙忠良說明自己是誰，如何被捕的，同時還告訴他：德國失敗了，八路軍、新四軍正往東北挺進，已到冀熱遼，抗聯部隊正在整理，等等，於天放才相信了他。兩人秘密商議越獄。於天放問：
“草多長了?”
“可以藏人了。”
兩人一切計劃好了，最後難關也突然自行開啟。
一天，日軍特務機關長永井走進來，拿了一張小興安嶺詳細地圖給於天放，要他標明出蘇軍進兵東北時將會從何地進攻、何處走坦克，哪裡走騎兵、抗聯將從何處配合作戰……於天放看出永井的慌張，可看著這張地圖，就高興起來了，答應了下來。
可永井催了好幾次，於天放還是說沒畫出來。
7月11日晚，日軍兩名看守，卻只有石丸一個人來了。於天放被允許在走廊的電燈下畫圖。他和趙忠良商量行動。凌晨一時左右，全牢房的人都睡了，一點聲音也沒有，於天放突然從背後向石丸猛擊。兩人翻在地上扭作一團，搏鬥了15分鐘，石丸要喊人，於天放把手塞進他的嘴巴內，石丸拚命咬，他痛也不取出來，最後終於將石丸擊斃，再從石丸的口袋裡搜出一把鑰匙，開啟兩重門，擊碎第三層窗戶，跳了出去，立即拔腿往西跑去。
在黑暗中，於天放不知道路，竟然一下闖進了一個機場，立即折身逃出。東方已經微亮。他聽得街上警笛亂鳴，槍聲不絕。他掙扎跑了七八里路，天已大明，於是鑽進一小塊麥田裡藏起來。
這時，於天放才發現雙手疼痛難受，一看左手食指皮肉全部被咬光，右手也被咬傷，渾身血漬斑斑。這時兩架日軍飛機低空偵察，也沒有發現他。
天黑後，於天放走出麥田，去大鐵橋邊工棚內——與趙忠良約定地點，與他會面。可是，一夜未找到，天亮了，只好又藏進一個小松林。
下午七時，突然，林子裡響起嚓嚓腳步聲。原來日軍警察來搜山了。於天放決心最後一搏，一旦發現就撲出去搶敵兵的槍，以求速死。一個日本警察果然走近他了，只有兩步遠時，於天放突然改變了念頭，奮起一躍，逃出松林，跑過大路，伏到一塊草叢裡。日本鬼子慌張中沒弄清方向，拚命往北追去。之後，日軍們搜來搜去，直到天黑，也沒搜到於天放，悻悻然撤軍了。
撤退時，日軍的汽車好幾次就從於天放藏身的草叢邊駛過，也沒發現他。
於天放越獄了，日本人大為驚慌，東北的所有報紙都用上了極大字標題：
“於天放逃跑，‘滿洲國’失去了一大半！”
在長春的日軍總司令部來了命令，一定要捉到於天放！黑龍江偽省政府的省長、廳長都受到處分，並被勒令停止辦公一個月，抓捕於天放。
一時之間，整個黑龍江都亂了，所有的老百姓都被日軍驅趕著，手拉手上山搜尋，不放過草地、山林一寸空隙，尋找於天放。
日軍的懸賞是空前的：“白布100匹，膠鞋100雙，勞作服30套，滿幣10萬元”，總計百萬元價格。同時，日軍嚴令：“誰要隱藏，全村誅滅。”
可是，老百姓還是不願抓到於天放。海倫一個小販說：“我情願替他死！”
一些老年人燒香許願，說：“只要於天放逃走，中國勝利了，殺一隻豬慶祝！”
於天放藏在山上，四日四夜只吃了一點野菜，餓得渾身軟弱無力。一天晚上，他到一個小屯邊準備找點吃的，一下給六七個棒子隊包圍了。於天放一看沒辦法跑了，就說： “我就是於天放，我為了抗日奮鬥十幾年，你們是中國人，有良心就放我走，你們要發財，我死在中國人手裡，也甘心！”話沒說完，其中一個人就說：
“出了這樣一個救國英雄，我們不能害他。”
其他人也都說：“不能捉於天放!”
於是，這六七個人一起跑到土地廟燒香發誓，誰也不準走漏訊息。然後，他們把於天放偷偷藏了一天，第二日晚上給他一雙舊鞋、一些口糧，送他幾里遠出了包圍圈，才分手。
以後，於天放晝伏夜行，尋找組織。當他到達訥河時，就得到“八一五”日本人投降的訊息，於是他公開身份，重組抗日聯軍，率領部隊回到黑龍江，迎接八路軍。
於天放從日本憲兵隊牢房逃脫，簡直就是一個奇蹟。後來，他的事蹟，連毛主席都知道了。毛主席稱讚他：“大智大勇，人民英雄。”