順治一共有八個兒子，玄燁是第三子，其母佟佳氏，時為順治帝庶妃。按古代繼承法統，非嫡非長的玄燁，是不大可能被選中為繼承人的。那麼中間發生了什麼事，讓他撿了個大便宜呢？
順治雖然有八子，皇位候選人其實只有兩人：
皇長子愛新覺羅·牛鈕，生卒年份1651-1652；
皇二子愛新覺羅·福全，生卒年份1653-1703；
皇三子愛新覺羅·玄燁，生卒年份1654-1722；
皇四子榮親王，生卒年份1657-1658；
皇五子愛新覺羅·常寧，生卒年份1657-1703；
皇六子愛新覺羅·奇綬，生卒年份1659-1665；
皇七子愛新覺羅·隆禧，生卒年份1660-1679；
皇八子愛新覺羅·永幹，生卒年份1660-1667。
這八個兒子，都不是嫡子。順治帝生前有三任皇后，前兩任博爾濟吉特氏，是孝莊的孃家人，因為不受寵，都沒有子嗣。第三任皇后董鄂氏，是去世後被追封。
順治帝駕崩於1661年，在此之前，皇長子牛鈕、皇四子榮親王都已夭折。皇四子是董鄂氏所生，若不早夭，可能是最大的熱門人選。
牛鈕的母親是宮女出身，民間傳言，順治帝為了顧顏面，將母子倆掃地出門，從此牛鈕流落民間。還有傳言，康熙六十年負責武涉治水的左都御史牛鈕，就是此人。
這事很不靠譜，牛鈕的生母此後還為順治生了兩個女兒，不存在被趕出宮的說法。歷史上也從來沒有因為母親身份低賤，被剝奪皇子身份的事。所以，牛鈕早夭的記載不會有錯。
剩下的六個兒子，時年長子福全8歲，玄燁7歲，常寧4歲，奇綬2歲，隆禧和永幹1歲。小哥幾個都未成年，福全和玄燁好歹達到了“學齡標準”，那四個年齡實在太小，都坐不住龍椅。所以，皇位只能在福全和玄燁之間產生。
福全與玄燁一樣，都不是嫡子，雙方的母親又同為庶妃，福全還佔了年齡優勢，為何他沒能勝過玄燁呢？
玄燁自幼聰慧深得孝莊喜愛
史料記載說，玄燁因為出生異象，深得順治帝及孝莊太后喜愛，這些都是附會之說，不足信。但是玄燁幼年勤於讀書，聰慧異常，卻是事實。玄燁避痘西華門福佑寺期間，孝莊太后令貼身侍女蘇麻喇姑，每日奔波於兩地，親授康熙學業。
康熙一輩子感情最深厚的兩個人，不是父親順治皇帝，也不是母親孝康章皇后，而是奶奶孝莊太后和亦師亦母的蘇麻喇姑。
玄燁的漢學功底，即便與當世最傑出的漢學家站在一起，也絲毫不落下風，他的勤奮也足以成為讀書人的楷模。別人家的孩子，家長恨不得把他捆在椅子上，玄燁勤奮得讓孝莊擔心他身體受不了，總要監督他多休息。
順治帝曾有一次問諸皇子的志向，福全說想當一位賢王，玄燁說要“效法父皇”。這樣一位勤奮、聰慧，有大志向的孩子，被父親和奶奶喜歡，一點不意外。
佟佳氏的政治地位不可忽視
有人說，佟佳氏是漢人，身份低微，而福全的外家董鄂氏，出身更高貴，其實這是誤解。
佟佳氏是正統的女真人，其先祖居住佟佳，以地為姓。明初，有個叫佟答剌哈的先祖，進入大明境內做買賣，佟佳氏改佟姓，逐漸漢化。努爾哈赤興起後，佟養性及其堂弟佟養真暗中投靠努爾哈赤，並與努爾哈赤家族通婚。
後來佟養真間諜身份暴露，他及長子佟豐年，被明廷處死。佟養真的次子叫佟圖賴，及康熙皇帝的外祖父。
佟圖賴作為烈士之後，受到愛新覺羅家族厚待。他常年追隨皇太極，立下大功，被授予正藍旗固山額真，效力於鄭親王濟爾哈朗帳下。
濟爾哈朗跟佟圖賴一樣，對皇太極一脈忠心耿耿，是多爾袞的死對頭。有資料說，當年豪格與多爾袞爭位，是濟爾哈朗堅持，“即便不選豪格，也必須是皇太極的兒子”，這才有了順治被推選的結果。
因此，佟圖賴和濟爾哈朗，都是多爾袞執政時期，堅定的“保皇派”。所以，佟佳氏入宮，在某種程度上是順治帝對佟氏家族的賞拔。
而福全的外祖喀濟咳，在史書上根本沒有留下事蹟，只知道他曾經在王府，或者公主府當過長史，低級別的家臣。
順治英年早逝，兒子太小，他勢必要考慮皇權的護佑力量。很顯然，在這一點上，佟氏家族遠比董鄂氏要強。
玄燁不會再感染天花病魔
福全輸給玄燁，還有一個很重要的因素——玄燁出過痘，對天花有免疫力。
天花這東西在今天不算事，除了七十年代初出生的人，還有種痘的記憶，年輕人何時接種了疫苗，根本沒有印象。不過在當時，天花就是非常可怕的惡行傳染病，死亡率極高。
這一點，順治提起來痛徹心扉。他最心愛的四皇子死於天花，他最寵愛的女人死於天花，他自己也是死於天花。
玄燁出生後，因為宮裡鬧天花，小小年紀就被送出宮撫養。後來他還是沒躲過瘟神，兩歲多時染上了天花。不過玄燁命大，他愣是躲過了病魔的追殺，只是臉上留下了淺淺的麻點。
順治帝在遴選嗣君時，有個叫湯若望的羅馬傳教士，建議順治帝一定要選擇一位得過天花的皇子。
湯若望早年就見識過歐洲天花肆虐的場景，順治帝本來就對湯若望的現代科學知識非常崇拜，加之深受天花之害，因此他接受了湯若望的建議。
玄燁幼年染上天花，變成了麻臉，這件不幸的事，卻成了他一生中最大的幸運。