歷史上的南北朝，其實不是字面意義上的南北對峙。在北魏分裂之後，南北朝其實就進入了一個三足鼎立的狀態。
公元534年，北魏孝武帝與權臣高歡鬧掰，西逃投奔關隴軍閥宇文泰，北魏至此分裂，權臣高歡立靜帝，遷都鄴城，史稱東魏。而宇文泰則殺掉孝武帝，於次年立文帝，定都長安，史稱西魏。自此，東魏和西魏再加上南邊的蕭梁，形成了三足鼎立之勢，其在歷史上也被稱為後三國時代。
當然了，此時的北朝名義上還都是打著北魏的旗號，各自帝王也都是拓跋氏後裔，屬於家族內鬥。但是，兩大集團實權分別為高歡和宇文泰控制，為後來的篡位埋下伏筆。
公元550年，高歡之子高洋廢殺東魏帝，自立為帝，改國號為齊，史稱北齊。而在公元556年，西魏恭帝也被廢殺，宇文家族坐上皇位，改國號為周，史稱北周。
由於北周和北齊都是繼承前朝，換湯不換藥，所以三足鼎立的局面並沒有發生改變，這個局面一直持續到了南北朝末期，北周滅掉北齊，一統北方。
不過有趣的是，在後三國時代的早期，也就是東西魏對立時期，西魏由於土地和人口相對貧瘠，一直都是三國中最弱是一個。而東魏則繼承了北魏的大部分資本，兵強馬壯，是三國中的最強勢力。
別看地圖上，西魏的地盤好像和東魏差不多大，而且西魏佔據了關中這樣的龍興之地。但事實上，西魏也就關中能拿得出手。當年北魏孝文帝遷都洛陽，使得中原再度煥發生機，使得北魏的人口大量都集中在現今東魏的地盤上。
再加上，東魏原本就是繼承的北魏的體制架構，而西魏則是一群不服高歡專權的人，利用關隴軍鎮建立的勢力，偏軍事化，經濟人口都跟不上。所以，兩國實力相差甚遠，當初高歡一有空就是帶著東魏大軍西征宇文泰。
在東魏的壓力之下，西魏甚至有時還得聯合南朝抱團取暖。雖然西魏憑藉著其軍閥出身的戰鬥力優勢，在戰場上不落下風。但雙方國力的差距卻是無法逾越的鴻溝，東魏可以利用人口和經濟優勢，快速的恢復實力，捲土重來，而西魏則只能是打一點少一點，苦苦支撐。
按照這個趨勢下去，此消彼長之下，西魏最終只能是被東魏吞併。
然而，世事無常，西魏雖然貧弱，但運氣卻是非常的好。南朝蕭梁冠達法師，一心禮佛，慈悲為懷。他可憐宇文泰風餐露宿，於是捨身飼虎，送上厚禮一份。
原本冠達法師統治的蕭梁作為三國之一，佔據著江南魚米之鄉，遠離戰亂，百姓富足。比起內亂一鍋粥，互相扔板磚的東西魏不知要舒服多少。但是某一天，東魏軍閥侯景因與權臣高澄不和，起兵造反，最終叛入南梁。冠達法師視侯景為興國大將，欣然接納，殊不知卻是引狼入室。
最終，侯景起兵叛亂，大軍直指建康城，冠達法師被圍在臺城，活活給餓死。侯景之亂席捲了南朝，曾經隱隱能與東魏相抗的強大帝國瞬間崩潰。由於冠達法師法師已死，皇位空懸，蕭梁皇族們在平亂之餘，為了爭奪皇位，打得頭破血流。
曾經一度被壓在長安城不敢出來的西魏，突然倍感輕鬆。乘著蕭梁內亂之際，發兵南進，先取漢中，後奪西蜀，從瘦子一下瞬間變成了胖子。要知道蜀中可是天府之國，土地肥沃，人口眾多，這是西魏一直以來最缺的東西。西魏軍隊的戰鬥力一直都很強，只是苦於兵力和糧草不足，所以才一直被東魏壓制，如今有了蜀中，底氣無疑是足了許多。
當然，這還不算完，西魏還乘著蕭梁皇族內鬥的機會，進軍江陵，奪取荊襄。雖然名義上是蕭家後梁的地盤，但後梁不過是西魏拿來噁心陳霸先的傀儡，實際控制權還是在西魏手中。
這一次侯景之亂，西魏顯然是最大贏家，不僅將蜀地納入版圖，還取得荊襄地區的控制權，再加上自己原本就有的關中地區。若是放到三國時代，那就是劉備夢寐以求的大好局勢啊。
當然了，北齊也有收穫，當時高洋稱帝之後，即帶兵南下，一直打到了長江邊上。把淮南這個香餑餑攥在了自己手中。
總的說來，北齊和西魏都賺了，只有蕭梁虧了。是故後三國的局勢發生了大逆轉，從原本是三足鼎立，轉變為北朝的二強相爭，南邊陳朝只能是望江興嘆，打打醬油。
不過，雖然西魏強勢崛起，但北齊畢竟家境殷實，究竟最終鹿死誰手，那還說不準。可誰能想的到，北齊的皇帝一個比一個奇葩，最終成功作死。
第一任皇帝高洋還比較正常，雖然殘暴荒淫，但腦子沒問題，大事兒上不含糊。乘著南朝衰弱，還給北齊開疆拓土，建立了不少攻擊。就算是晚年日漸昏庸，但是依然能對楊柘等漢人士族保持信任，國家倒也在正常軌道上執行。
第二任皇帝高殷人沒問題，但年紀太小，在位僅一年就被叔叔高演給廢了。這還不算完，高演登基後第二年，還把這個侄兒給殺了。這就比較敗人品了，更是給後面的弟弟侄兒們開了一個不好的頭。
或許是高演背信棄義，敗了人品，遭了報應，登基第二年便身患重病，命不久矣。當時他的兒子年少，弟弟高湛大權在握。作為過來人，高演心裡很明白，自己兒子坐不穩這個皇位，於是乾脆傳位給弟弟高湛，以此來保全後人。
高湛和高演是一類人，雖然嘴上滿口答應，但轉身就把學起了哥哥，斬草要除根。不得不說，高歡的這幾個兒子，一個比一個狠。而頻繁的權力更替，使得北齊人心漸異，逐漸的走向衰落。
高湛死後，總算是把皇位傳到了下一代手中，不過他這個兒子高緯，能力卻是很一般，心眼兒極小。有著北齊戰神之稱蘭陵王高長恭，就是被他給賜死的。此外領軍大將軍厙狄伏連、書侍御史王子宣，尚書右僕射馮子琮等一眾大臣，甚至於自己的親弟弟琅琊王高儼，都沒能逃出他的魔掌。
無能就算了，高緯還繼承了高家人荒淫無道的基因，而且青出於藍，比之叔伯們有過之而無不及。把乳母陸令萱為女侍中，禍亂朝政，縱容和士開與太后私通，任人唯親。朝堂之上，僅擁有開府一職的官員就有一千多人，完全就是在瞎搞。哪個國家經得起這麼折騰？
當然了，北周其實也有內亂，宇文泰死後，自己的侄兒宇文護專權，先殺了宇文泰的嫡長子宇文覺，又殺了自己擁立的周明帝宇文毓。這可不是簡單殺兩個皇帝，每一次都牽連甚廣。第一對付宇文覺，連帶著剪滅了關隴貴族，八柱國之二的趙貴和獨孤信。第二次毒害宇文毓，又是清洗了一大批西魏老臣。
所以，明面上看，每一次都是宇文家族的內鬥，但實際上大批的貴族老臣也跟著受傷。是故，北周朝臣貴族們對於宇文家族沒什麼感情，以至於後來楊堅篡位異常順利，幾乎沒人站出來為宇文家族說話。
不過幸運的是，宇文護這個人還是頗有手段，至少在他的統治下，北周大體上還是上下齊心的。所有的鬥爭基本還是圍繞著皇權這一塊，對於北周的整體政治架構沒有損壞，至少沒有做出殺掉蘭陵王這樣自毀長城的舉動。
而且後來繼位的周武帝宇文邕算是一代明君，不僅成功的誅殺了宇文護，掌控大權。而且進行了一系列的改革，比如建立府兵制，使得北周日漸強盛。與東邊北齊相比，一個是蒸蒸日上，一個是江河日下，最終勝負，依然明顯。
公元577年，宇文邕出兵東征，攻克北齊都城鄴城，俘獲齊主，北齊滅亡。南邊的陳朝雖然還在苟延殘喘，但天下大局已定，統一隻是時間問題，北周成了南北朝的最大贏家。
當然，和三國時代一樣，北周的努力最終還是為他人做嫁衣。外戚楊堅一個人，把司馬家三代的活兒都給幹了，從自己外孫的手中奪得皇位，成為最終贏家。