大明王朝存在了276年，湧現出無數的傑出人物。在這些人中，能夠挽狂瀾於既倒的英雄，最讓人欽佩的是民族英雄于謙。
“土木堡之變”讓明軍精銳一朝間損失殆盡，瓦剌太師也先率領得勝之師，挾著無敵氣勢而來，在錚錚鐵骨的于謙面前，他沒有佔到一點便宜，只好怏怏地退回了北方草原，于謙憑一己之力拯救了明朝。
公元1457年，明英宗重奪帝位，功勳卓著的于謙被誣陷後遇害，這位在《明史》中有“忠烈之心，與日月爭光”之盛譽的千古忠魂，含冤而死。
于謙遇害，有3個人在其中推波助瀾，他們最終也沒有好下場。
一、徐友貞
徐友貞中進士後得官，歷任翰林院庶吉士、編修。此人身材矮小，卻精明幹練，工於心計，對功名很是狂熱，後因功升為翰林院侍講，成為皇帝的顧問。土木堡之變後，徐友貞貪生怕死，以星象為藉口建議遷都，被于謙嚴辭拒絕。
北京保衛戰取得勝利，徐友貞因遷都之事不受重用。最後參與明英宗的復辟，成為內閣首輔。是他最後進言，讓明英宗下定決心處死了于謙。後來他與石亨、曹吉祥爭權失利，遭到貶官流放。陷殺于謙是他一生汙點，後來雖得到赦免，卻因被時人恥笑不得重用，鬱鬱而終，這也算是對熱衷功名的徐友貞最大的懲罰了。
二、石亨
石亨的發家靠的是抗擊瓦剌，在與瓦剌的戰鬥中，弓馬嫻熟、且頗具智略的石亨多次立下戰功，並藉此一路平步青雲，步步高昇，成為邊軍中的將星。在北京保衛戰前，他是明朝軍事重鎮大同的守將。
北京保衛戰中，石亨得到于謙舉薦，成為右都督。也先的瓦剌軍長驅直入，進攻北京城，石亨在戰鬥中多次擊退瓦剌軍的進攻，戰功卓著，因功封為侯爵。擁立明英宗復辟後，石亨權傾一時，結黨營私，因為一點私憤就害死了于謙。後來石亨太過跋扈，被英宗罷官，受到侄子謀反案牽連被捕，病死獄中。
三、曹吉祥
曹吉祥早年間依附大太監、明英宗身邊的紅人王振，仗著王振的勢力作威作福。他還多次出任監軍，隨明軍出戰，立了一些戰功。
奪門之變中，曹吉祥充當明英宗與石亨、徐友貞等人的聯絡人，並作為內應讓明英宗復辟成功，得到了皇帝的寵愛，升任司禮監掌印太監，手握京師軍政大權，成為能夠與石亨分庭抗禮的大宦官。得勢後的曹吉祥與石亨狼狽為奸，合力害死了剛直不阿的于謙。石亨獲罪病死獄中後，曹吉祥大為恐懼，意圖謀反，事敗後被凌遲處死，罪有應得。