公元263年,魏國滅掉了蜀漢政權,蜀漢皇帝劉禪投降。兩年之後，司馬炎逼迫魏國皇帝讓位，自己建立了西晉王朝。但是一個非常奇怪的時期出現了，蜀國在公元263年就已經滅亡。為何直到公元280年，也就是17年之後，西晉王朝才最終滅掉了東吳。不是東吳政權太強，而是西晉王朝根本沒有這個精力。因為當時出現了鮮卑族的大規模叛亂，整整10年的戰爭讓西晉王朝筋疲力盡。所以，根本無力南下消滅東吳政權。
有一個情況需要講清楚，在三國鼎立時候，很多北方遊牧民族已經開始進入北方地區。例如遼東和西北地區，都有大量的遊牧民族。從曹操統一北方開始 ，軍隊中就有不少的胡人。這種情況越來越嚴重，就連曹操也察覺了這個問題。公元263年，魏國滅掉了老冤家蜀國。2年之後，魏國權臣司馬昭去世，司馬昭的兒子司馬炎掌握大權之後，逼迫魏國皇帝退位，然後自己建立了西晉王朝。剛剛稱帝的司馬炎，首先要清理內部問題。
當時，由於司馬炎稱帝，那些曹氏宗族蠢蠢欲動。在這個時候，司馬炎根本不敢南下進攻東吳。因為一旦戰爭失敗，自己的皇位都很難保全。因此在稱帝最初的幾年，司馬炎主要任務就是鞏固自己的地位。隨著政局的穩定，司馬炎準備動手了，可是西北地區出了問題。公元270年，西北地區鮮卑族首領禿髮樹機能發動了大規模叛亂，戰火席捲整個西北地區。西晉王朝派出的多路征討大軍，都是以慘敗而告終。
西北叛亂的問題非常嚴重，司馬炎甚至說了這樣的話：雖復吳蜀之寇，未嘗如此。意思是說，吳國和蜀國都沒有這樣難對付。西北的叛亂持續了將近10年時間，在平定鮮卑叛亂的過程中，好幾位晉朝大將陣亡。長達10年的戰爭，很大程度上消耗了晉朝的國力。直到280年，晉朝在基本上平定了叛亂。其實從這次叛亂就能看出一些端倪，這幾乎就是後來五胡南下的預演。但是西晉各位王爺引發的八王之亂，徹底耗盡了晉朝的國力。
我們繼續說東吳政權，平定西北叛亂的同一年，司馬炎立刻開始騰出手來進攻東吳。由此可見，西北叛亂確實牽制了西晉的主要精力。東吳政權最大的優勢就是水軍，早在赤壁之戰的時候，東吳水軍就讓曹操非常頭疼。司馬炎沒有這個問題，因為在滅掉蜀國之後，司馬炎就命令組建自己的水軍部隊。所以說，在進攻東吳的時候，西晉王朝不僅擁有水軍，而且水軍的力量甚至超過了東吳。公元280年，西晉王朝最終滅掉了東吳。
司馬炎雖然是西晉的開國皇帝，但是也是敗業皇帝。因為司馬炎留下了一個很大的隱患，那就是傻瓜兒子司馬衷。司馬炎去世之後，中國歷史上著名的痴呆皇帝司馬衷登基。被分封到各地的王爺們很不服氣，八王之亂進而爆發。由於八王之亂耗盡了國力，堂堂中原大國已經無力抵禦北方遊牧部落的進攻。就這樣，整個北方基本淪陷。唐朝大詩人李白寫過這樣的詩句：三川北虜亂如麻，四海南奔似永嘉。