元末紅巾起義期間，高麗雖然從蒙古元朝那裡撈了不少油水，但亂世想面面俱到是很難的。他承認蒙元的統治，又派兵協助蒙元鎮壓紅巾軍起義，自然就和反元的紅巾軍結下了樑子，甚至被紅巾軍當做元朝反動政府的走狗，加以痛打。
公元1361年十月，紅巾軍關先生、破頭潘、沙劉二等率領二十萬大軍，再次越過鴨綠江征討高麗。這次紅巾軍勢如破竹，接連攻克多個城市，高麗軍一再潰敗。兩軍在安州決戰，高麗的上將軍李蔭、趙天柱戰死，指揮使金景投降。此後，紅巾軍又乘勝攻擊慈悲嶺。慈悲嶺是高麗軍苦心經營的山地防線，也是戰爭之初高麗軍“堅壁清野”的物資囤積地，結果在萬餘紅巾軍的攻擊下很快被突破。
這時，高麗首都開城前面已經沒有險隘。恭愍王帶著公主、太后，匆忙南逃。紅巾軍前腳跟後腳地衝入開城，焚燒宮殿。高麗國的首都又一次被佔領了。然而接下來，紅巾軍失去了戰略方向，只是以開城為根據地四面出擊，卻在高麗軍的游擊隊和詐降戰術下多有傷亡。
到次年元月，高麗各路援軍集結在開城之外，總兵力二十餘萬，擔任總指揮的是名將鄭世雲。兩軍的決戰就此展開。鄭世雲首先命諸將從四面圍攻，分散紅巾軍兵力。紅巾軍顧此失彼，機動部隊已經全部投入。
此時，一員高麗大將率領二千精兵，從北面突襲，一舉衝上城頭。城中紅巾軍人數雖多，但大部分都是沿途加入的中國老百姓和投降的高麗軍民，被這支精兵一衝，頓時亂了陣腳。高麗大軍隨後衝入城中，展開了殘酷的巷戰。紅巾軍戰死十萬人，三個首領中，關先生、沙劉二死在亂軍之中，破頭潘率領餘部十萬人突圍。
率先突破城防的高麗大將，就是後來李氏朝鮮的開國太祖--李成桂。李成桂當時年僅28歲，但是小有威名。在前一年，他便率兵平定叛亂，是高麗軍中少壯派的代表人物。
紅巾軍不但失去開城，而且喪失了半數主力部隊，再也無法與高麗軍抗衡。破頭潘一路北撤，渡過鴨綠江逃回遼陽，很快被元軍所滅。曾縱橫中國東北和高麗的這一支紅巾軍，就此完全覆滅。
高麗擊退了紅巾軍，對元朝來說本是一大功勞，但蒙元對高麗之前的擴張深懷敵意，趁著高麗與紅巾軍兩敗俱傷的機會，反而要坐收漁利。蒙元丞相納哈出引兵南征高麗，接連殺敗高麗大將。危急關頭，又是李成桂挺身而出，迎戰納哈出。納哈出雖然也是蒙元出名的悍將，但遇上更加彪悍的李成桂，一點辦法都沒有，連吃幾場敗仗，戰線被一路往北迴推。
李成桂不但善於用兵，而且箭法出色，經常單獨衝陣，在善於騎射的蒙古人面前“班門弄斧”。納哈出手下有一員猛將，武藝高強，與高麗軍交戰時衝鋒陷陣，所向無敵。李成桂就專門找他單挑，打了幾個回合，佯敗而走，待元將縱馬追來時，忽然回身一箭，將元將射倒。
後來有一次，兩軍主帥陣前對話，各自帶了十多個人出陣。李成桂一箭射死納哈出身邊的副將，又一箭射死納哈出的坐騎。納哈出臨危不亂，換了一匹馬，李成桂又是一箭，把這匹馬也射死了。納哈出再換一匹馬，一邊對李成桂說:“你何必欺人太甚呢?”一邊回馬便走。結果李成桂又一箭，把第三匹馬也給射死了。
還有一次，李成桂大戰一場後退兵，元軍追趕上來，把高麗一個隨軍太監給截住了。李成桂聽到呼救，就回馬衝陣，連珠放箭，一連射死了元軍兩個大將和二十多名士兵，把太監救了出來。最後，李成桂的高麗軍與納哈出的元軍在咸興平一帶決戰。李成桂匹馬出陣，蒙元三員大將一起迎戰。
李成桂再次詐敗而走，等到三將緊緊追來時，忽然往斜刺裡猛一拉馬，三員元將收不住，居然衝到前面去了，李成桂趁機兜馬而回，從後面連發三箭，將三人射死。接著，高麗軍左右伏兵齊出，殺得納哈出大敗，一路退過鴨綠江。
這幾戰，李成桂殺出了威風。不但納
哈出對他非常讚賞，就連納哈出的老婆和妹妹，都稱讚李成桂是天下無雙的英雄。蒙元也領教了高麗的實力，放棄了武裝征服，下詔書封賞高麗擊敗紅巾軍的功績。