在春秋時期，楚國本是霸主，但它卻被晉國聯合吳國夾擊，最終不斷衰落，吳國則踏上爭霸的歷史舞臺，而導致這一切的關鍵人物，是一位叫做巫臣的楚國人。
巫臣出身於楚國貴族屈氏，他本是楚莊王大夫，更是楚國的能臣。巫臣時常向楚莊王提出行之有效的建議，因此深受楚莊王的信任。
公元前598年，陳國發生內亂，夏姬的兒子夏徵舒因不滿陳靈公與自己母親私通，因此殺死陳靈公。夏姬情夫孔寧與儀行父逃到楚國，說夏徵舒弒君奪權，楚國於是發兵攻打陳國。陳國大臣非常懼怕，將罪責全部推給夏徵舒，並將他交給楚國人。楚國人將夏徵舒車裂，而她的母親夏姬則被帶到楚國。
夏姬是春秋四大美女之一，她樣貌絕美，氣質豔麗，生性放蕩，曾與多人淫亂。這樣的女子按理來說是遭人厭惡的，但是由於夏姬美貌，因此楚莊王、子反等人都想娶夏姬。巫臣說夏姬不詳，楚莊王無奈，只能將她賜給連尹襄老。不久之後連尹襄老戰死沙場，他的兒子將夏姬奪去。然而這時說夏姬不詳的巫臣卻被夏姬迷的神魂顛倒，巫臣為得到夏姬，藉助出使齊國的機會與夏姬私奔，並將楚國的出使財富一併帶走，投靠晉國。