在私權膨脹的年代，人殉屢見不鮮。嚴格來說，人殉就是指用活人來為封建奴隸主、氏族首領等殉葬的制度，殉葬者則多為死者的近親、近侍以及戰爭俘虜。由今視之，人殉這一喪葬制度顯然醜陋至極。因為，其不僅是一種野蠻的宗教行為，更挑戰了人類殘忍和暴虐的底線。
今天，我們將從以下三方面進行研究。
第一方面：人殉起源和發展。
其實，人殉制度發端於原始社會末期，盛行於奴隸制時代。可以說，人殉制度始終與私權的膨脹密切相關。殷商時期的人殉制度發展最為鼎盛，僅以目前挖掘的商代貴族墓群為例，其中，掩埋了大量殉葬者的屍體。胡厚宣曾在其《中國奴隸社會的人殉和人祭》中提到：已經發掘的商代墓群，其殉葬者已高達四千餘人。
直到戰國時期，因為鐵製工具以及農耕技術的進步，社會生產力得到了長足發展。在這樣特殊的時代背景下，人作為勞動者開始受到統治階級的重視。值得一提的是，當時人本思想已經萌芽，為了避免非議，很多人開始以陶俑、木俑代為殉葬。公元384年，秦獻公宣佈廢除人殉制度，但是，這一禁令並未得到其後世子孫的遵守。
之後，人殉制度的發展也如戰國時代一般，雖被廢止卻經久不息。
譬如：在漢宣帝時期，趙繆王便擅自逼迫十六個奴婢為自己殉葬。唐太宗去世後，跟隨其多年的兩個少數民族將領曾自請為其殉葬，但是，這一訴求卻被繼位的唐高宗拒絕了。即便如此，在中國長達兩千多年的君主專制社會中，人殉這一制度雖被視作陋習，可卻一直未被禁絕，這一點從《宋史》中可看出一些端倪。
相傳，宋高宗駕崩後，孝宗便讓生前侍奉宋高宗的王氏、李氏隨同殉葬。此外，元代也有用人殉葬的慣例，波斯歷史學家志費尼曾在其《世界征服者史》中講到元代的人殉現象，即：成吉思汗去世之後，新的統治者挑出了四十位出身那顏和異密家族的女子，將其用珠玉、美袍、首飾加以裝扮後，便與良馬一同送去陪伴成吉思汗。
第二方面：人殉 “死灰復燃”。
漢代之後，人殉現象雖不乏記載，但終究屬於個例，從前那種制度性的殺殉早已不復見。可是，就在所有人以為人殉制度要就此成為過去式的時候，明、清之際的帝王們再次掀起了人殉狂潮，使得人殉制度死灰復燃了。
公元1395年，朱元璋次子秦王死後，首開妃嬪殉葬之惡例。三年之後，朱元璋駕崩，其亦效仿了前代“伺寢宮人盡數殉葬”的人殉慣例。正是從那時開始，朱元璋後世子孫開始爭相效仿宮人、妃嬪陪葬的喪儀，使得人殉重新成為了一種制度性的存在。
《明宣宗實錄》中曾有過類似事件的記載，即：在明仁宗去世後，共有貴妃郭氏、淑妃王氏、麗妃王氏、順妃譚氏、充妃黃氏共五位妃嬪陪葬。要知道，貴妃郭氏育有滕懷王、衛恭王、梁莊王三位皇子，按例不應殉葬。
於是，後人據此猜測，郭氏要麼是自願陪葬，要麼就是不幸成了宮廷鬥爭的犧牲品。
無獨有偶，明宣宗朱瞻基死後，也出現了十位嬪妃陪葬的情況。
《明史·后妃傳》中曾提到，正統元年，明宣宗去世後，特追諡了趙氏、吳氏、焦氏等十位妃嬪。除此之外，還有大量沒有名分的妃嬪殉葬。當然，並不是所有的妃嬪都願意像郭貴妃那樣自願殉葬。可是，不願意怎麼辦呢？朝廷只好強行將這些妃嬪和宮女縊殺，然後，裝入棺槨再下葬。
《李朝世宗實錄》中曾特別記載了朝鮮選獻的韓宮人被殉葬時的情形。相傳，韓氏被縊殺時，曾對守候在其身邊的乳母金黑大呼 “娘，吾去！娘，吾去！” 可話音還未落，人便沒了呼吸。所以，明代宮中妃嬪的命運之悲慘可謂是前所未有。
在諸多殉葬的事件中，殉葬妃嬪多為宮中無所依靠的弱勢群體。就拿明宣宗生殉的十位妃嬪來說，其中一位名叫郭愛的宮人，甚至，都沒有見過皇帝。可是，吃人的殉葬制度，還是殘忍地將其拉下了馬，做了封建帝王偽善面具下的替罪羊。
臨死前，她更是用一首《絕命詞》訴說苦衷：
修短有數兮，不足較也。
生而如夢兮，死者覺也。
先吾親而歸兮，慚予之失孝也。
心悽悽而不能已兮，是則可悼也。
其實，除了高高在上的帝王們之外，一人之下萬人之上的諸王們也開始推行死後殉葬的制度。這一點，在明朝正史《明史·諸王傳》中亦有詳細記載。洪武二十八年，秦愍王朱薨，王妃殉葬；宣德五年，衛恭王薨，妃楊氏殉葬；正統四年，越靖王薨，妃吳氏殉葬……如此事件，數不勝數。
然而，考古發掘亦可彌補正史記載的不足，2006年，考古工作者在湖北鍾祥挖掘郢靖王墓時，發現其東西兩個耳室有六個腐朽的棺木。於是，研究者分析後發現，棺材中除郢靖王王妃之外，還有六名身份不明的女子殉葬。不難想象，殉葬女子大多有實無名，能在正史中有所提及的更是少數。
譬如：諸王下葬時都會有女子殉葬，可是，這些女子卻無一被載入史冊，只能成為地下陪伴帝王和王爺的無名冤魂。可見，人殉在明朝早已成為了定製。據《明史紀事本末》記載，景泰帝薨後，其嬪妃都被英宗逼迫殉葬。《明史》對此現象評價道：“景帝以王薨，猶用其制蓋當時王府皆然。”
由此可見，明朝人殉制度的盛行。
到了清朝初年，人殉制度再次死灰復燃。因彼時滿洲貴族有以活人殉葬的風俗，所以，宮廷貴族死後便都會以妾室、奴僕殉葬。例如：清太祖努爾哈赤以及清太宗皇太極去世時，都出現了活人殉葬的情況，殉葬者不僅有宮中妃嬪，還有生前陪侍左右的武官。
第三：人殉廢止。
天順八年正月，明英宗駕崩，其生前特留下遺詔，宣佈免除其妃嬪殉葬的義務，此事在明代史書《翰林記》中亦有記錄。明代劉定之在其《否泰錄》中寫道：“高廟、文廟……皆用人殉葬，英宗臨崩前召憲廟曰：‘用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，子孫後世亦復為之’。”
其實，不論當時的實際情況如何，明憲宗在繼位後，確實也遵從了英宗的遺詔，再未逼迫宮人和妃嬪為英宗殉葬，這一慣例一直延續到了明朝滅亡。此外，遼靖王朱豪在其長子亡故後，曾妄圖上奏以其婦馮氏、曹氏殉葬，但皇帝聽後嚴厲斥責了他，命其善待馮氏、曹氏，毋使其流離失所。
至此，諸王人殉制度基本禁絕。
可以說，明英宗廢除人殉之舉可謂順天意、得民心。因為，這一行為不僅得到了當朝群臣的稱頌，亦得到了後世史官的讚揚。可是，清代曾有人對此提出質疑，認為：以宮人殉葬本就是亂政，英宗只是廢止了這件事，並沒有什麼值得稱頌的。
話雖如此，但從長遠來看，他還是挽救了許多無辜女子的生命，僅從這點考慮，英宗便是功不可沒。
至於英宗為何要廢止人殉，史書中並未做詳細解釋。
但是，從相關資料的記載可隱約看出，明英宗廢止人殉制度的想法並非一時之念。周憲王薨後，十三歲的英宗曾下旨：“自妃、夫人以下不必從死，年少有父母者遣歸。”
可是，令人不解的是，英宗當時曾親自逼迫景泰帝的妃嬪為其殉葬。若是從其被景泰帝幽禁多年的角度分析，英宗很有可能因為對景泰帝的仇恨連累其家人，故做出了反常的舉止，這也是可以理解的。除此之外，英宗止殉亦可能與其身世有關。
根據《明史·后妃傳》的記載，明宣宗的孫皇后身為貴妃卻膝下無子。於是，為了永葆榮寵，便強行奪取了宮人之子為子，而這個孩子就是後來的英宗。至於其真正的生母，則早已成了卒而無知之者的可憐人。英宗雖始終沒找到自己的生身母親，但他知道自己母親就是萬千可憐宮女中的一個。
於是，思及母親，英宗對宮人悽慘的命運總會多一份憐憫，因為，這很有可能就是他親生母親的遭遇。或出於此意，英宗最終決定廢止人殉這一慘絕人寰的制度。
此外，《明史紀事本末》中記載的一則故事，也從側面印證了明英宗的惻隱之心。
據說，在景泰帝死後，明英宗本打算讓其廢后汪氏一同殉葬。可是，當時大臣李賢規勸稱：“若汪氏隨景泰帝去，其兩幼女無依，尤可矜憫。”英宗聽後，便赦免了汪氏。
可見，一提到母子之情，英宗便會惻然。
直到清朝，人殉制度雖再次死灰復燃，但最終得到了清廷官方的禁止。因為，康熙帝繼位後，特意頒佈了禁止殉葬的禁令。
可以說，正是從那時開始，人殉作為一種固定的制度，徹底退出了中國歷史的舞臺。
參考資料：
【《中國奴隸社會的人殉和人祭》、《明史紀事本末》、《明宣宗實錄》、《李朝世宗實錄》、《明史·后妃傳》】