新冠疫情加劇了美國中西部地區各大學院長和財務主管的擔憂——在教室、宿舍和餐廳裡的18歲年輕人越來越少。
據外媒報道，美國人口普查局19日釋出的資料顯示，2020年美國各年齡段學生人數相比2019年減少了290萬人，其中大學生人數下降至2007年以來的最低點。
本科生人數的減少又轉而加劇了部分高校的資金困難問題，而在未來，出生率下降將使美國大學招生更加棘手。
美中西部高校學生數下降4.7%
疫情成最主要影響因素
據外媒報道，全美範圍內，各大學的招生不同程度地受到了疫情的影響，中西部地區的困境尤為明顯。
根據美國全國學生資訊交換研究中心（National Student Clearinghouse Research Center）統計資料，2020年秋季，該國中西部地區大學的入學人數下降了4.7%，幾乎是全美整體下降幅度的兩倍。
而今年秋季，相關資料顯示，南伊利諾伊大學和印第安納州立大學等高校的入學人數均有所減少。肯特州立大學八個校區的人數總計下降了4%，減少約1500名學生。
外媒報道稱，疫情對學生的學習積極性、心理健康和整體學習狀態產生了一些破壞性影響，這是美國去年學生人數下降的主要原因。
儘管有學校樂觀地預計疫情後入學人數會出現暫時性反彈，但長久來看，預測資料顯示美國出生率下降將使大學招生更為困難。
卡爾頓學院經濟學教授內森·格雷威表示，2007年到2020年，美國的出生率下降了17%。而在此人口趨勢的大背景下，在2024年至2028年期間，美國大學本科入學率的降幅可能會再次加速，尤其是在美國中西部和東北部地區。
裁掉田徑隊、解僱非終身制員工
招生難引發高校財務壓力
而更嚴重的問題是，哪怕是入學人數的微小波動，也會對學校的財務狀況產生重大影響。學生數下降意味著學校收入減少，學校不得不透過解僱職工、縮減課程專案等措施來降低預算，然而另一方面，學校又被迫調高獎學金激勵來吸引學生。
全美最大的四年制公立大學之一的密歇根大學去年裁減了該校的男子田徑隊，今年早些時候又解僱了一些非終身制的教職員工。位於美國中西部的聖克勞德州立大學則取消了足球、高爾夫等多個體育專案。華盛頓大學則表示，由於學生減少，學校的住宿和餐飲業務收入將減少130萬美元，加之食品成本上漲，學校甚至修改了選單，改用較便宜的食材。
“招生人數的減少讓各地區大學神經緊繃。”非營利組織“中西部高等教育契約”的政策倡議副主任薩拉·阿佩爾描述道。該組織正在盡力號召學生進入當地大學接受教育，而短期來看，學校增加獎學金激勵能在很大程度上緩解招生危機。
在俄亥俄州，私立文理學院丹尼森大學始終致力於用獎學金來吸引生源，在疫情以來全美“招生難”的大背景下，今年該校的秋季入學人數卻增加了63人；而另一所私立文科類學院伍斯特學院，在為本地生源提供每年2.7萬美元的最低獎學金後，入學人數增加36人。
該州公立大學也緊隨其後，用優厚的獎學金政策激勵學生申請入讀。肯特州立大學負責招生管理的臨時副校長肖恩·布羅哈默介紹稱，該校80%的學生來自俄亥俄州本地，每年20%的新生會得到總共約500萬美元的獎金援助。校方今年6月還宣佈，主校區會為來自低收入家庭的學生提供更多的學雜費援助。
布羅哈默表示，儘管加大獎學金援助力度會吸引學生，但仍難以改變招生數量下降的事實。“我們從同一個人才庫中招生，但K-12系統中的人才總數正在減少。”
紅星新聞記者 王雅林 實習記者 丁文
編輯 李彬彬