烏紗擲去不作官，囊中羞澀兩袖寒
海瑞生於正德九年（公元1514年）一月二十二日，字汝賢，號剛峰，海南瓊山（今海口市）人。一生，經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四朝。
嘉靖四十一年（公元562年)，海瑞被任命為淳安知縣。淳安縣的案件很多，海瑞明斷疑難案件，深得民心。
海瑞生活節儉，他穿布袍、吃粗糧糙米，讓老僕人種菜自給。總督胡宗憲曾告訴別人說：“昨天聽說海縣令為老母祝壽，才買了二斤肉啊。”胡宗憲的兒子路過淳安縣，感覺招待不周，向驛吏發怒，把驛吏倒掛起來。海瑞說：“過去胡總督考察巡視各部門，命令所路過的地方不要供應太鋪張。現在這個人行裝豐盛，一定不是胡公的兒子。”開啟胡公子的袋子，有金子數千兩，海瑞把金子沒收到縣庫中，派人乘馬報告胡宗憲，胡宗憲無奈，沒有把海瑞治罪。
都御史鄢懋卿巡查路過淳安縣，酒飯供應的十分簡陋，海瑞高聲宣言：縣衙狹小，不能容納眾多的車馬。鄢懋卿十分氣憤，然而，他早就聽說過海瑞的名字，只得收斂威風而離開。
鄢懋卿囑咐巡鹽御史袁淳，治海瑞和慈溪縣霍與瑕的罪。霍與瑕是禮部尚書霍韜的兒子，也是坦率正直，不向鄢懋卿諂媚的人。當時海瑞已提拔為嘉興通判，因此事貶為興國州判官，但仍在任職期間屢平冤假錯案。
海瑞在應天給老百姓們幹了很多好事，同時，也得罪了很多官員。他這樣一個太清的人，在當時渾濁的官場，是非常另類的。基本上沒有任何一個官員喜歡他，就連皇帝也不喜歡他。所以，很快海瑞就從應天巡撫的位置上被別人給搞下來了。他走的時候，老百姓們痛哭於道，為他送行，很多人家甚至把他畫下來，掛在自家堂屋裡，每天供奉。可見，海瑞這個人確實為老百姓們幹了很多好事。
海瑞終其一生可能都沒有體會到愛情的甜蜜，夫妻父女間的天倫之樂。他一生娶過三個老婆，三個妾。第一個老婆生了兩個女兒，因與海母不和，被海瑞休了；第二個老婆進門不到一月，同樣的原因被休了；第三個老婆更慘，在盛年之時暴死。
和海瑞同朝為官的還有一個人，那就是張居正，張居正在掌握權力以後，並沒有重用海瑞。原因有三點：
其一，兩人的為官之道不同。張居正天資聰穎，深諳為官之道，善於權術鬥爭。明穆宗時期，高拱在和徐階鬥爭中獲勝，出任首輔，而當時張居正為次輔。張居正小高拱十餘歲，一度被其視為得力助手，一路風雨同舟，肝膽相照。後來，神宗繼位，這時，張居正認為時機到了，他與馮保聯合一舉驅除了高拱，並代之出任內閣首輔。
如果說，張居正在激烈的鬥爭大多時候是勝利者，那海瑞則恰恰相反，大多時候是失敗居多。海瑞一生不留情面，嚴厲作風無疑給當時陋習成堆的官場帶來了很大沖擊力，諸多官員為此受困擾。所以海瑞常常遭到了官員們的排擠，攻擊，以及彈劫。張居正是忌憚海瑞的過於耿直，怕啟用他會給其帶來麻煩。
其二，政見不同。譬如，對於明朝當時吏治腐敗,貪慾橫行，賄賂成風，財政拮据的現象，海瑞主張恢復祖制來改變這種現象。這裡的祖宗成法，主要指的明太祖時期的法規。海瑞對祖宗成法可以說是不折不扣的執行。
張居正一再強調，他是在恢復“祖制”，實質藉此作為變法的理論依據和鬥爭工具，以使變法減少壓力。而其變法並不拘於成法。他恪守的祖制，是那些對現實還有積極作用的祖宗制度，畢竟明太祖建立的制度是基本符合封建社會後期的社會實際的。
其三，價值觀不同。海瑞的價值觀主要是掌握權力的目的是行義行道，致君堯舜，天下太平；權力服務的主要物件是可哀之民；權力要達成行義行道的目標和切實服務民眾，養民庇民，必須保持自身的聖潔性，不容腐敗。
而張居正的價值觀主要是比較符合當時人們的理解，為了解決問題，甚至不惜用盡一切手段。他提出了“但問功能，不可拘資格”的用人之道。他在變法其間，他破格提拔了很多人才，他欣賞“有非常之事，然後有非常之功”的人才，甚至有重才輕德的傾向
萬曆十五年（公元1587年），海瑞病死南京任上。他沒有兒子，海瑞的朋友御史王用汲，主持了海瑞的喪事。
海瑞的靈柩運回老家安葬時，沿途老百姓都身穿孝服，為之痛哭流涕，如喪考妣，綿延百里之遙。事到如此，海瑞“海青天”的名號徹底叫響。烏紗擲去不作官，囊中羞澀兩袖寒。寫取一枝清瘦竹，秋風江山作漁杆。
海瑞死訊傳出的時候，南京的百姓罷市了；當他靈樞用船運回家鄉時，祭奠哭拜的人達到了百里。他本是海南人，一生做過教渝，當過知縣，深得民心；後來歷任右僉都御史、吏部右侍郎，右都御史等職位。他去世以後，朝廷追賜贈太子太保，諡號忠介。
（本篇完）