夏朝：夏朝軍隊以血緣為團體，以氏族為組織，戰時為兵，閒時解散為農。兵種分為步兵和車兵。史載“少康有眾一旅”，一旅大約為一千餘人，所以夏朝軍隊員額總數可能不滿萬人（未計算並存的其他部落）。
商朝：商朝軍隊對外作戰頻繁，出征時，由商王或貴族大臣任主帥，臨時徵調平民和奴隸為士兵。兵種分為步兵和車兵。軍隊員額一種說法是70萬，但商朝的人口和經濟顯然是無法支撐起如此龐大的軍隊數量的，卜辭記載，商王武丁時期，軍隊分左中右三師，每師約3000人，商王出征時最多一次出兵數量為一萬三千人，所以商朝軍隊總員額應當在10萬以內（未計算依附部落）。
西周：西周軍隊的最大建制仍為師，金文記載，西周軍分西六師和殷八師，共14師，每師仍約3000人，計4萬2千人，如果算上諸侯軍隊和拱衛王都的虎賁，兵員總額超過10萬。值得注意的是，西周只有貴族、農民才服兵役，而農奴是不當兵的。
春秋戰國：春秋時諸侯爭霸，戰時臨時徵調軍隊的做法已經無法滿足需要，於是常備兵開始建立。周制規定，公國為三軍（37500人），侯、伯國為兩軍（25000人），子爵國僅一軍（12500人），軍隊建制不能超過周天子（吳越等國不受周天子制約），但實際情況是有實力的大國如齊、晉、楚等國兵力早已超過10萬，所以春秋軍隊總額應當超過了50萬。戰國時，禮崩樂壞，各國征戰頻繁，軍隊員額也早已突破了周制，僅秦國一國最多時一次出動兵力60萬。戰國末期時，各國軍隊總額已接近500萬。不過這一數字是包含了各國最大動員兵力的，並非常備兵力。
秦朝：秦朝常備軍數量開始大幅增加，一方面是為了完成秦始皇南進北擊的戰略，另一方面是為了戍守邊地。如征伐匈奴時出兵30萬，徵南越時出兵50萬（此處兵力總數存爭議，暫以《淮南子》記載為準），加上咸陽的中尉軍和各地的郡兵、縣兵，秦朝總兵力應當在100萬上下。
漢朝：漢初經多年戰亂，國力衰弱，劉邦徵匈奴時曾出兵30萬，這個數字也應當是漢朝的常備兵力。至漢武帝時期，為了徹底擊垮匈奴，兵員額數大幅增加，最多時出現了30萬步兵為10萬騎兵充當後勤的情況，算上漢武帝設立的屯騎、羽林、期門等諸多軍隊，漢朝兵力最多時接近70萬。當然，縱觀整個兩漢時期，常備兵力還是維持在30萬上下的。
三國：東漢末年的大動亂導致中國人口再一次大幅下滑，由高峰時期的6000萬人口下降到不足1000萬。截至三國後期，蜀漢常備兵力僅10萬，東吳兵力20餘萬，曹魏兵力最多，為50餘萬，合計總兵力為80餘萬人。
南北朝：西晉的短暫統一促進了中國人口的增加，不過隨後出現的五胡亂華，又導致戰亂頻繁，社會動盪。由於匈奴、鮮卑、羌等全民皆兵的民族融入，這個時候的軍隊員額總數無法估算。
隋朝：隋文帝時期的休養生息政策，為隋朝帶來了大量的人口和物質財富。隋煬帝時征伐高麗曾動用軍隊113萬（有誇大之嫌），不過隋朝常備兵力應當在50萬上下。
唐朝：唐朝時社會環境相對安定，兵員大幅減少，常備軍大約為30萬。安祿山發動叛亂時，兵力不過10萬，但潼關一戰，唐軍損失10萬即導致兵力不足，可見一斑。
兩宋：宋朝揚文抑武，當兵是下等出路。不過宋朝的救災制度完善，遇有大災大荒，常常以徵兵的形式吸收流民以減少社會不安定因素，加上罪人常被處以充軍的刑罰，所以也導致了北宋時出現了軍隊人數的最高點—125萬9千人，宋朝財政的70%用於軍隊。如果算上遼國和西夏的軍隊人數，此時的華夏地區總兵力遠超200萬。
南宋時，國土面積大幅縮減，兵力維持在40萬上下，算上金、大理、西夏等國，總兵力在80萬左右。岳飛北伐時出動的最大兵力為10萬，但卻極具戰鬥力。
元朝：元朝時以蒙古騎兵為主力兵種，所以兵力總數並不多，加上吸納的征服地區降兵，總兵力大約在50萬上下。
明朝：明朝推行衛所制，軍戶世襲為兵。明初時，有衛164，每衛約萬人，另有84個獨立千戶所，全國總兵力接近170萬。據《明史》記載，洪武二十六年時全國兵力達到驚人的280萬人。但隨著軍隊改革和明朝後期軍備鬆弛，出現了虛額情況，為了冒領軍餉，很多軍官都大幅虛報兵員人數，至明朝末年，全國總兵力不足百萬，當然這一數字也不一定完全準確，因為各地均存在虛報現象。有一種說法是明朝有300-400萬軍隊，其實是不同時期建制累計的結果。當然，還有李自成和張獻忠等起義軍未計算在內。
清朝：清初時，所動用的兵力最多時為八旗，分滿八旗和蒙八旗，總計20餘萬。之後又建立了漢軍綠營，至乾隆、嘉慶時期漢軍綠營兵接近70萬，1900年前後，清朝總兵力為110萬。