唐朝是公認中國歷史上最強盛的朝代之一，然而經過了近三百年的歷史，黃巢起義後，大唐王朝也走到了盡頭。
唐朝滅亡到宋朝建立之間幾十年的歷史時期，這期間中原地區出現了五個疆域比較大的政權，即後梁、後唐、後晉、後漢與後周，稱為五代。五代之外有眾多割據政權，其中前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）、北漢等十個稱制立國（稱王或稱帝）的割據政權，稱為十國。
唐朝後期，戰爭不斷，經濟政治衰退，唐宣宗大中十三年（859年）爆發農民起義，唐朝經濟命脈的江南地區經過黃巢的打擊，唐朝統治名存實亡。
在剿滅黃巢起義中，黃巢軍的降將朱溫和沙陀族唐將李克用成為唐末的風雲人物。天祐元年（904年），朱溫挾持唐昭宗遷都洛陽， 天祐四年（907年），朱溫逼唐哀帝李柷禪位，史稱後梁，五代亂世由此開始。
圖中可以看到，這一時期實際上是軍閥割據，後梁只控制中原，山東，河北等地區。唐朝封的晉王李克用和後梁對立，還有很多節度使觀望自立。
923年，李克用的兒子李存勖稱帝，國號仍然是十幾年前的唐，是為唐莊宗，史稱後唐。同年唐軍攻克開封，朱溫之子朱友貞自殺，後梁滅亡。現在李存勖建立唐國，意思是作為李姓，延續唐朝國脈。
後唐是晉國滅亡後梁建立，另外有些擁護唐的割據節度使加入，基本上統一了北方，疆域比後梁大幅擴大。
後唐清泰三年（936年），河東節度使石敬瑭勾結契丹，認契丹皇帝耶律德光為父，攻入洛陽，滅後唐，史稱後晉。石敬瑭將包括北京在內的燕雲十六州許諾給契丹，而且每年進貢大批財物，最無節操的是，以兒國自稱，稱契丹為父國。946年，契丹軍攻破汴梁，皇帝石重貴被俘虜到北方，後晉滅亡。
後晉軍閥劉知遠在各地軍民支援下，收復契丹所佔領土，將後晉的領土統一，947年建立後漢。
後晉、後漢在後唐基礎上建立，因而領域基本相同，但是北邊燕雲十六州被割讓，到宋朝也未能收回。
948年，劉知遠第二子劉承佑嗣位，即漢隱帝。950年，李守貞等藩鎮發生叛亂，漢隱帝命郭威平之。不久，後漢隱帝（劉承佑）猜忌大將郭威，竟將其留在開封的家人滅門，951年，郭威於鄴都，建立後周。
後漢高祖劉知遠的弟弟，河東節度使劉崇不服後周，在晉陽建立北漢。因此後周的北方領土少了山西一塊兒。
後周郭威的乾兒子柴榮在位期間，政治清明、百姓富庶，中原開始復甦。他南征北戰，西敗後蜀，奪取秦、鳳、成、階4州；南摧南唐，盡得江北、淮南14州。為統一打下了基礎。
960年，殿前都點檢趙匡胤發動陳橋兵變，迫使周恭帝讓位，建立宋朝。979年，宋太宗趙光義率軍親征北漢，宋軍先擊潰援漢遼軍，而後猛攻太原，北漢主劉繼元被迫出降，北漢滅亡。
至此，結束了唐朝滅亡以後53年的大分裂局面，北宋控制了大部分華夏領土，只有幽雲十六州還在遼國手裡。西面，北面的疆域分裂出多個國家，進入宋朝與多個少數民族國家並雄階段。